Proizvodnja pamuka zahtijeva zemlju i rad, a ropstvo je bilo jeftin oblik rada. Mnogi zemljoposjednici u Sjedinjenim Državama od 1600-ih pa nadalje kupovali su ljude koji su se koristili kao robovi iz područja svijeta poput Afrike za rad na poljima pamuka, kako bi se operativni troškovi sveli na minimum. Dodatni novac ušteđen držanjem robova umjesto plaćenog rada značio je da su zemljoposjednici mogli uložiti još više novca u posao i potencijalno ostvariti više pamuka i više profita za druge pothvate.
Ropstvo je zabranjeno u Sjedinjenim Državama nakon građanskog rata. To je relativno kasno u stoljeću u usporedbi s britanskim kolonijama, na primjer, kao što su one na Karibima ili Kanadi. Pamuk i ropstvo zadržali su se u konfederativnim državama na jugu Sjedinjenih Država dulje nego u sjevernim dijelovima kontinenta, i to je bila jedna od glavnih razlika između dviju strana u građanskom ratu.
Plantaže, koje su bile komercijalna imanja u južnim državama, obično su koristile rad afričkih robova. Ljudi u ropstvu bili su Afrikanci koji su oteli iz svojih domova i brodovima dovezeni u Ameriku, ili ljudi koji potječu od prve generacije Afrikanaca. Primarni fokus na ljude s afričkom krvlju bio je promjena od početnih oblika rada koji su bili dostupni ranim doseljenicima u zemlji.
Izvorno, Europljani i njihovi potomci u Americi pokušavali su od domorodaca Amerikanaca napraviti jeftinu radnu snagu, ali ti su ljudi bili uobičajeno upoznati s tim područjem i tako su lakše od drugih mogli pobjeći od prisilnog rada. Sljedeći izbor bili su siromašni Europljani koji su došli živjeti u Ameriku kao plaćeni sluge, što je značilo da su radili na određeno vrijeme za sobu i hranu, ali bez novca. Međutim, vlasnici plantaža morali su svakih nekoliko godina kupovati nove plaćene sluge, pa kada su afrički robovi postali jeftiniji izbor u kasnim 1600-ima zbog povećanog očekivanja životnog standarda za europske radnike, pamuk i ropstvo postali su neraskidivo povezani.
Robovi su bili izbor rada koji je za vlasnike plantaža u to vrijeme imao ekonomski, ako ne i etički smisao. U usporedbi s neuspjelim eksperimentom s indijanskom radnom snagom, novopridošli afrički robovi nisu poznavali zemlju i nisu mogli govoriti jezik. Razlika u boji kože također je otežala bijeg roba s plantaže koja je kombinirala pamuk i ropstvo, u usporedbi s bijelim plaćenim slugama.
Još jedna potencijalno isplativa komponenta pamuka i ropstva bila je da su djeca žene u ropstvu obično rođena u legalnom ropstvu. To je vlasnicima plantaža pamuka omogućilo redovitu opskrbu gotovo besplatnom radnom snagom. Iako je pamuk bio glavni dio gospodarstva južnih država, robovska radna snaga također je učinila da su gotovinske kulture poput duhana i šećera profitabilnije nego što bi bile s drugim oblicima rada.