Gospodarski rast karakterizira povećanje sposobnosti gospodarstva da zadovolji želje i potrebe onih koji pripadaju danom društvu. Produktivnost i gospodarski rast usko su povezani jer se gospodarski rast događa kada se produktivnost povećava kako bi se omogućio takav rast. Produktivnost nastaje kada se razne sirovine i drugi proizvodni preduvjeti, kao što su radna snaga i tehnologija, koriste za izradu nekog konačnog proizvoda koji se prodaje i koristi potrošačima. Kada se produktivnost smanji bez odgovarajućeg smanjenja potražnje, cijene rastu i sve manje ljudi može dobiti ono što žele ili trebaju, pa ne dolazi do gospodarskog rasta.
Postoji mnogo različitih čimbenika koji mogu doprinijeti povećanju ili smanjenju produktivnosti i gospodarskom rastu. Dostupnost potrebnih resursa i sirovina, na primjer, ključna je za bilo kakvu proizvodnju. Povećanje ukupne razine zaposlenosti u društvu i količine produktivnosti za koju je svaki pojedinac sposoban također je bitno za sveukupno povećanje i jednog i drugog. Daljnji čimbenici, kao što su tehnologija i vladina politika, također mogu značajno utjecati na proizvodne kapacitete društva. Uz povećanje produktivnosti, određeno društvo može izravno ili neizravno pružiti više ljudi onim što trebaju ili žele, što dovodi do gospodarskog rasta.
Povećana produktivnost može se promatrati kao smanjenje inputa potrebnog za postizanje istog učinka. Kada bi, na primjer, jednu jedinicu proizvoda koju su prije proizvodile dvije osobe tijekom jednog sata mogla proizvesti jedna osoba za 30 minuta, došlo bi do povećanja produktivnosti. Više istog proizvoda moglo bi se proizvoditi brže i uz manje troškove, pod pretpostavkom da troškovi sirovina ostaju konstantni. Rast i produktivnost rastu zajedno kako povećanje proizvodnih kapaciteta povećava sposobnost gospodarstva da zadovolji želje i potrebe svih članova društva.
Također treba napomenuti da se ova dva čimbenika mogu povećati uvođenjem novih proizvoda, tehnologija i usluga. Doprinos novih dobara i usluga društvu dodatno pridonosi onome što članovi tog društva mogu posjedovati. U nekim slučajevima, međutim, uvođenje novih proizvoda i usluga čini starije proizvode i usluge zastarjelima, što nanosi štetu određenim sektorima gospodarstva. Takvi se novi proizvodi i usluge obično mogu proizvoditi jeftinije i učinkovitije od starijih alternativa, tako da se općenito povećanje produktivnosti i gospodarskog rasta obično još uvijek događa.