Specifični uzroci poremećaja pažnje i hiperaktivnosti (ADHD) nisu poznati, ali testiranje na djeci pokazalo je vezu između radne memorije i ADHD-a. Djeca s ADHD-om imaju jasne slabosti u radnoj memoriji u usporedbi s djecom koja je nemaju. Ti se deficiti kreću od blagih do ozbiljnih.
Za sada ne postoje medicinski ili klinički testovi koji mogu utvrditi ima li netko ADHD ili može li dijete razviti poremećaj. Znanstvenici i istraživači su ga, međutim, identificirali kao komplicirano neurobiološko stanje uzrokovano nekoliko čimbenika. Smatra se da i geni i okoliš mogu uzrokovati promjene u mozgu u razvoju. Ove promjene mogu utjecati na djetetovo ponašanje i sposobnost učenja.
Radno pamćenje smatra se dijelom izvršne funkcije mozga. Izvršne funkcije su stvari kao što su zakazivanje, planiranje, upravljanje vremenom i fokusiranje na specifične zadatke. U radu na zadacima koji zahtijevaju trajnu koncentraciju i trud, radna memorija osobe pomaže u kontroli pažnje i odupiranju ometanju. Razlikuje se od kratkoročne memorije po tome što kratkoročno pamćenje funkcionira za obradu informacija i pohranjivanje ih trenutno za neposrednu upotrebu. Na primjer, ponavljanje telefonskog broja ili jednostavnih uputa za vožnju uključuje korištenje kratkoročne memorije.
Radna memorija je složenija i uključuje pohranjivanje, dohvaćanje i obradu informacija za postizanje određenog cilja, kao što je rješavanje matematičkog problema. Međutim, može sadržavati samo određenu količinu informacija. Dijete s ADHD-om doživljava kognitivne poteškoće kada ima puno informacija koje treba pohraniti dok izvršava zadatak. Zapravo, dijete s ADHD-om ima manji prostor za mentalni rad. Ovaj ograničeni radni prostor znači da radna memorija i ADHD imaju snažnu vezu u pogledu deficita radne memorije.
U usporedbi s drugom djecom, djeca s ADHD-om iste dobi lošije rade i na verbalnim i na pismenim zadacima radne memorije. Slab učinak na ovim zadacima ne može se povezati s poremećajima čitanja ili drugim poremećajima učenja. Studije su pokazale da je veza između radne memorije i ADHD-a više povezana s aspektom nepažnje ADHD-a, a ne s hiperaktivnošću.
Djeca s nepažljivim podtipom ADHD-a imaju više problema sa zadacima koji zahtijevaju korištenje radne memorije. Djeca za koje je utvrđeno da su u opasnosti od problema s računanjem i pismenošću također su postigla niže rezultate na testovima dizajniranim za mjerenje razine radne memorije. Ova ista djeca su pokazala više problema u ponašanju od svojih vršnjaka, što ukazuje na ranu povezanost između slabosti radne memorije i problema u ponašanju. Nije utvrđeno da na odnos između radne memorije i ADHD-a utječu ADHD lijekovi ili razine doziranja. Djeca s ADHD-om zahtijevaju dodatnu podršku kod kuće i u školi kako bi nadoknadili nedostatak radne memorije.