Saw palmetto je biljka koja se koristi za inhibiciju metabolizma steroida zvanog 5-alfa reduktaza, koji je odgovoran za stvaranje androgenog spoja zvanog dihidrotestosteron (DHT). Prekomjerne količine DHT-a su upletene u mnoga medicinska stanja, kao što su akne, hirzutizam, gubitak kose i problemi s prostatom. Veza između palmete i smanjenja DHT-a prvi put je uočena krajem 19. stoljeća, a kasnije je potvrđena u nekoliko kliničkih ispitivanja. Utvrđeno je da, kako bi suplementi sa palmetom bili učinkoviti u smanjenju količine DHT-a u ljudskom tijelu, moraju sadržavati 85-95 posto masnih kiselina i sterola.
Akne uzrokovane hormonskom neravnotežom pogađaju i muškarce i žene. U mnogim slučajevima, akne nastaju kada su žlijezde lojnice koje proizvode ulje pretjerano stimulirane prekomjernom proizvodnjom DHT-a. Kao rezultat toga, pore na koži postaju začepljene uljem koje sadrži bakteriju propionibacterium acnes, što dovodi do infekcije i upale. Kada se uzima redovito, saw palmetto će na kraju smanjiti proizvodnju DHT-a i zauzvrat smanjiti proizvodnju žlijezda lojnica.
U slučaju gubitka kose uzrokovanog DHT-om, zahvaćen je folikul dlake umjesto žlijezde lojnice. Folikuli dlake osjetljivi na androgene nalaze se u područjima kao što su lice, glava, prsa i donji dio leđa. Prekomjerne razine DHT-a aktiviraju androgene receptore u folikulu dlake vlasišta, uzrokujući minijaturizaciju folikula ili stanjivanje kose. Kontinuirani gubitak kose uzrokovan DHT-om može dovesti do različitih stupnjeva ćelavosti.
U teoriji, saw palmetto može smanjiti ili čak spriječiti gubitak kose blokiranjem pretvorbe testosterona u DHT. Studije o gubitku kose koje su uključivale saw palmetto i DHT-induciran gubitak kose nisu u potpunosti dokazane. Ograničena ispitivanja sugeriraju da bi palmetto mogao pomoći onima s DHT-induciranim gubitkom kose, no potrebno je više istraživanja.
Temeljna stanja kao što je sindrom policističnih jajnika (PCOS) kod žena uzrokuju povećanje muških hormona u cirkulaciji, kao što je DHT. Iako može uzrokovati razarajući gubitak kose kod žena, DHT uzrokuje jednako uznemirujući rast kose u područjima osjetljivim na androgene, stanje koje se naziva hirzutizam. Veza između palmete i DHT-a kod hirzutizma je sposobnost biljke da inhibira vezanje DHT-a na stanične receptore u folikulima dlake.
Muškarci su stoljećima koristili sau palmetto kao alternativni tretman za benignu hiperplaziju prostate (BPH). Povećana prostata ili BPH može dovesti do ozbiljnih problema, uključujući ponavljajuće infekcije mokraćnog sustava, pa čak i oštećenja bubrega. Čini se da postoji korelacija između saw palmetto i DHT-a u smanjenju veličine prostate u bolesnika s BPH. Biljka djeluje tako što smanjuje koncentraciju DHT-a u BPH tkivu, što dovodi do ublažavanja simptoma i veličine.