Veza između simbolizma i alegorije je u tome što oboje koriste simbole. Svaka alegorija mora koristiti simbole, ali nisu sve priče sa simbolizmom alegorije. Simbolizam također može imati mnogo figurativnih značenja unutar djela, ali alegorija dopušta samo jedno doslovno razumijevanje i jedno metaforično.
Svako pisanje koje koristi simbole djelo je simbolizma. Simboli su specifični objekti, postavke, likovi ili radnje koje predstavljaju apstraktnu ideju ili osobu. Neka su značenja ograničena na njihov kontekst, dok su druga postala uobičajena i klišej zbog pretjerane upotrebe. Primjeri uključuju srce koje simbolizira ljubav ili djetelina s četiri lista koja simbolizira sreću.
Simbolizam i alegorija se razlikuju jer je alegorija u potpunosti sastavljena od simbola, dok djelo sa simbolizmom može imati samo jedan simbol. Alegorija je cjelovita priča bilo koje vrste koja se može shvatiti i doslovno i figurativno. Romani, kratke priče, pjesme ili drame mogu biti alegorije.
Najjednostavniji primjeri alegorija često su basne. Doslovno, Ezopova basna “Kornjača i zec” govori o dvjema životinjama koje se utrkuju. Kao metafora, ova dječja priča govori o dva načina života i rada, te o konačnoj nagradi upornosti. U alegoriji, svaki lik, radnja, predmet i okruženje također su simbol za nešto apstraktno.
Poput Ezopovih basni, većina alegorija namijenjena je za korištenje kao etička pouka. Everyman je moralna predstava koju je napisao anonimni autor u kasnom petnaestom stoljeću, a koristi i simboliku i alegoriju. Naslovni lik, simbol za ljude općenito, saznaje da će umrijeti, pa pokušava ponijeti nešto sa sobom: prijatelje, obitelj, znanje ili čak svoja pet osjetila. Na kraju, lik po imenu Dobra djela jedini ga je spreman pratiti kroz smrt.
Neke priče koriste simboliku i alegoriju kako bi čitatelju pomogle razumjeti apstraktnu ideju kroz očita imena likova, kao što su Dobra djela u Everyman. Slično, protagonist u romanu Hodočasnik iz sedamnaestog stoljeća Johna Bunyana zove se Christian. Likovi kao što su tvrdoglavi, vjerni i očajni, djeluju kao simboli za imenovanu osobinu.
Alegorije su česte u vjerskim spisima. Primjeri uključuju Everyman, Pilgrim’s Progress, Danteovu Božanstvenu komediju i serije Kronike Narnije CS Lewisa. Možda su poznatije prispodobe iz Novog zavjeta, poput priče o izgubljenom sinu.
Nisu sve alegorije religiozne ili moralne. Životinjska farma Georgea Orwella politička je alegorija. Druge alegorije pružaju drugačiji pogled na život, kao što je kratka priča Edgara Allena Poea “The Masque of Red Death” i pjesma Roberta Frosta “The Road Not Taken”.