Vitamin A je opći pojam za skupinu srodnih tvari koje ljudsko tijelo može koristiti za dobro zdravlje. Beta karoten je specifična molekula u skupini molekula zvanih karotenoidi, od kojih neke tijelo može pretvoriti u jednu vrstu vitamina A. Izvor beta karotena je biljnog porijekla, dok preformirani vitamin A dolazi samo iz životinjskih izvora.
Beta karoten je samo jedna od niza molekula koje se mogu pretvoriti u vitamin A. Ostale molekule prisutne u prosječnoj zapadnjačkoj prehrani su alfa karoten i beta-kriptoksantin, a sve zajedno te tvari spadaju u skupinu molekula zvanih karotenoidi . Karotenoidi su pigmenti, što znači da daju boju biljci u kojoj rastu. Karotenoidi u hrani dolaze samo iz biljaka, pa vitamin A i beta karoten igraju ulogu u unosu i apsorpciji biljnih hranjivih tvari, a ne životinjskih.
Nakon što tijelo proguta beta karoten, mora ga izmijeniti kako bi ga pretvorilo u vitamin A. To čini na jedan od dva načina, ili usitnjavajući molekulu beta karotena u sredini lanca, ili je rezanje izvana prema unutra. Razgradnja i proizvodnja vitamina A i beta karotena događa se u tankom crijevu, nakon što hrana prođe kroz želudac. Proces uključuje enzim koji se zove beta-karoten dioksigenaza, a specifični proizvod ovog procesa vitamina A i beta karotena naziva se retinol. Retinol je samo jedan oblik vitamina A, a drugi se mogu proizvesti iz drugih vrsta sirovina vitamina A, poput drugih karotenoida.
Skladištenje ovog proizvoda procesa vitamina A i beta karotena događa se u jetri. To ima implikacije na potencijalne životinjske izvore vitamina A, jer jetra određenih grabežljivaca, poput polarnih medvjeda ili riba, mogu sadržavati visoke razine vitamina A. Ako čovjek unese previše pripremljenog vitamina A, može doći do bolesti.
Međutim, ako osoba jede visoke razine beta karotena, do trovanja se obično ne dolazi, jer tijelo proizvodi samo dovoljno vitamina A koliko mu je potrebno i jednostavno pohranjuje beta karoten u izvornom obliku. Kada tijelo treba više vitamina A, proizvodi ga iz beta karotena pohranjenog u tjelesnoj masti. Previše beta karotena može učiniti da koža požuti, no čini se da je to relativno bezopasno stanje. S druge strane, premalo vitamina A može uzrokovati razvojne probleme kod djece, rezultirati sljepoćom i povećati rizik od opasnih infekcija.