Rana računala su bila ogromna stvar, koja je često ispunjavala cijele sobe. Rani tehnolozi su, međutim, 1950-ih predviđali da će u roku od nekoliko desetljeća ovi divovi biti dovoljno mali da stanu na stol i dovoljno česti da će ih svatko posjedovati. Za razliku od mnogih drugih iznimno optimističnih predviđanja tog doba, to se ubrzo pokazalo tako.
Sve do kraja 1960-ih jednostavno nije bilo načina da se računalo smanji preko određene točke, čak i da se činilo da za to postoji potreba. Krajem 1960-ih, međutim, vojska je počela puno ulagati u manja računala za korištenje u borbenim avionima. Do 1970. mikroprocesor je u biti bio izumljen, drastično smanjivši količinu potrebne za računalni procesor i otvorivši vrata sve manjim i manjim računalima.
Miniračunala su došla na scenu nekoliko godina prije pravih prvih računala. Bile su dovoljno male da stanu na stolno računalo, ali previsoko skupe za svakog normalnog potrošača, što ih je donekle razlikovalo od moderne koncepcije računala. U roku od nekoliko godina, međutim, tehnologija je procurila, a prva računala počela su se stvarati u podrumima i garažama za hobiste.
Godine 1975., Altair je izdao prva računala proizvedena kao komplet za masovnu proizvodnju, godinu dana nakon što je objavljen manje potpuni popis kompleta kao Mark 8. Ti su kompleti postali iznimno popularni, a softver su za njih napisala dva programera, Paul Allen i Bill Gates, te njihova tvrtka Micro-Soft. Godinu dana kasnije Stephen Wozniak i Steven Jobs pokrenuli su vlastitu tvrtku za osobna računala, Apple Computer Company, koja je također nudila komplet poput Altaira. Godinu dana kasnije tvrtka je izdala unaprijed sastavljenu verziju svog računala, Apple II, koja je gotovo preko noći postala uspješna.
Godine 1981. tvrtka International Business Machine (IBM) odlučila je ući u svijet osobnih računala. Sa svojim ogromnim resursima i desetljećima iskustva u stvaranju velikih računala, objavili su vlastito stolno računalo, koje su nazvali PC 5150. Ovo je bila prva raširena upotreba izraza PC, iako je to bilo samo jedno od prvih računala.
Ova prva računala bila su daleko od današnjih računala, ali su imala iznenađujući broj sličnosti. Altair 8800 sadržavao je matičnu ploču s brojnim utorima za razne kartice u koje su se nalazile stvari kao što su memorija i CPU. Na prednjoj strani računala nalazila se ploča s raznim prekidačima i svjetlima, za unos binarnih podataka izravno u računalo i trenutnu povratnu informaciju. Korištenje ovih prvih računala u osnovi se sastojalo od unosa složenih programa u računalo prebacivanjem prekidača u određenim sekvencama.
Nekoliko godina prije Altaira 8800 bilo je još jedno od prvih računala, koje je, iako nije steklo široku slavu, implementiralo niz važnih značajki koje će kasnije utjecati na osobna računala u cjelini. Xerox Alto izašao je 1972. godine i imao je značajke kao što su grafičko korisničko sučelje, ideja radne površine na kojoj se nalaze razne stavke i miša za interakciju s radnom površinom. Iako je Alto naposljetku izblijedio u relativnoj opskurnosti, mnoge ideje koje je uveo kasnije će uskrsnuti u Appleovim računalima, a na kraju iu osobnim računalima u cjelini.
Do 1977. prva su računala bila na putu da izgledaju kao moderna računala, a do ranih 1980-ih imala su većinu značajki, premda u manje estetskom i smanjenom kapacitetu. Miševi, pune tipkovnice, diskovi i RAM pronađeni su na popularnim računalima kao što su Apple Macintosh, Xerox Star i Atari ST. Boja je u to vrijeme bila naširoko predstavljena, a tijekom godina hardver je postao robusniji, softver je postao učinkovitiji, a internet je ponudio široko rasprostranjenu povezivost, zauvijek transformirajući ova prva računala u moderne strojeve koji su manji od čak i najmoćnijih superračunala 1970-ih.