Postoji mnogo tehnologije koju sada jednostavno uzimamo zdravo za gotovo, a ni džepni kalkulator nije ništa drugačiji. To je jedna od onih modernih pogodnosti koje koristimo cijelo vrijeme i jednostavno ne razmišljamo o tome, bilo da računamo dvadeset posto napojnice u lokalnom restoranu ili obavljamo usporednu kupovinu s kalkulatorom na mobitelu. Prije prvih džepnih kalkulatora, strojevi dizajnirani za obavljanje matematičkih izračuna bili su mnogo veći i sporiji. Stvari su zasigurno prešle dug put otkako su izumljeni prvi džepni kalkulatori.
Ako ste htjeli biti tehnički, mogli biste tvrditi da je prvi ručni kalkulator bio abakus. Korišten u raznim drevnim kulturama i još uvijek u upotrebi u raznim dijelovima svijeta, abakus je jednostavan uređaj za brojanje napravljen od perli ili kamenja koji klize duž žica ili žljebova. Ovaj se uređaj koristio prije nego što je moderni brojčani sustav uopće usvojen, a i danas se koristi u mnogim kulturama.
Nakon godina znanstvenog, matematičkog i tehnološkog napretka, konačno su izumljeni prvi strojevi koji su mogli obavljati jednostavnu matematiku. Bilo je mnogo različitih strojeva koji su radili na različite načine, ali svima je nedostajala zajednička značajka – prenosivost. Mehanički kalkulatori, na primjer, koristili su ručne poluge i mogli su težiti dvadeset ili trideset funti. IBM je 1954. predstavio prvi komercijalni elektronički kalkulator sa svim tranzistorima. Bio je smješten u nekoliko velikih ormarića i mogao je biti vaš po niskoj cijeni od oko 80,000 USD (USD).
Konačno, krajem 1960-ih i početkom 1970-ih počeli su se pojavljivati prvi džepni kalkulatori. Texas Instruments je prvi od mnogih predstavio 1967. godine, koji je težio nešto manje od tri funte. Umjesto korištenja LCD zaslona, rezultati njegovih izračuna – množenje, oduzimanje i dijeljenje – ispisani su na papirnatu vrpcu. Korisnik je mogao unijeti čak šest znamenki, a ispisani rezultati bili su čak dvanaest. Još jedan od prvih džepnih kalkulatora dizajnirao je brend Sharp i predstavljen 1971. Ovaj je koristio fluorescentni zaslon kao i punjive baterije i težio je oko jednu funtu. Ovo još uvijek nije bilo nešto što biste mogli nositi u džepu s velikom lakoćom, ali je označilo značajno smanjenje veličine i potrošnje energije u usporedbi s nekim drugim prvim džepnim kalkulatorima.
Drugi tehnološki napredak u to vrijeme doveo je do prvih džepnih kalkulatora koji su koristili integrirane krugove. Prvi od njih predstavljen je u Japanu i također je bio prvi koji je koristio LED zaslon kao i zamjenjive baterije. Korištenje “čipova” integriranog kruga ponovno je uvelike smanjilo veličinu kalkulatora. Do 1972. neki od prvih džepnih kalkulatora koji su bili predstavljeni težili su samo 2.5 unce i bili su manji od jedne trećine inča u širini. Konačno su ovi kalkulatori bili veličine koja je uistinu mogla stati u nečiji džep. Daljnji napredak omogućio je da cijene džepnih kalkulatora postanu pristupačne gotovo svima u roku od nekoliko godina.