Učinci tetanusa proizlaze iz bakterijskog neurotoksina koji se oslobađa u ranama tijekom infekcije. Ova tvar blokira sposobnost skeletnih mišića da se opuste, a umjesto toga tjera ih da se skupljaju i grče. Čeljust ili slična ukočenost mišića čest je simptom. Učinci tetanusa mogu se spriječiti cijepljenjem, a često se uspješno poništavaju u bolničkim uvjetima koji uključuju respiratornu potporu. U zemljama u razvoju tetanus je značajan uzrok smrti novorođenčadi.
Clostridium tetani je bakterija koja se nalazi u tlu diljem svijeta i kontaminira rane kod ljudi i drugih životinja. Učinci tetanusa uzrokovani su jakim neurotoksinom, tetanospasminom, koji proizvode bakterije i oslobađaju se kada se njihove stanice raspadnu. Kada cirkulira krvotokom, toksin se postupno apsorbira u živce, prvo periferno, a zatim u samoj leđnoj moždini. Za samo tjedan dana tetanospasmin blokira komunikaciju neurotransmitera, sprječavajući neurone koji kontroliraju mišiće da primaju naredbe iz mozga. Inhibira opuštanje mišića, pa skeletni mišići stalno imaju kontrakcije.
Mišićne kontrakcije po cijelom tijelu često započinju začepljenom čeljusti, jednim od najistaknutijih učinaka tetanusa. Slijede opća mišićna ukočenost, poteškoće pri gutanju i paraliza. Pacijenta muče snažni ponavljajući grčevi koji mogu pokidati mišiće i ligamente, pa čak i prijelomiti kralježnicu. Ako dospije do neurona u moždanom deblu, toksin tetanusa ugrožava osnovne funkcije poput disanja. Glatki mišići srca ne razvijaju tetaniju i još uvijek se mogu opustiti jer tetanospazmin samo blokira neuralnu kontrolu skeletnih mišića.
Budući da je rijedak u cijepljenih osoba, tetanus je najbolje spriječiti cijepljenjem u redovitim razmacima, barem jednom u desetljeću za odrasle. Liječenje uključuje antibiotike, miorelaksante i bolničku njegu. Budući da je najčešći uzrok smrti od posljedica tetanusa respiratorno zatajenje, umjetno disanje može biti potrebno sve dok toksin potiskuje normalno disanje. Stope oporavka su prilično visoke izvan starijih osoba i nekih necijepljenih pacijenata. Stope smrtnosti uvelike variraju, od manje od jedne desetine slučajeva u dijelovima razvijenog svijeta do više od polovice u siromašnijim zemljama.
U novorođenčadi su učinci tetanusa slični onima u odraslih, ali slijede brži i često smrtonosni tijek. Neonatalni tetanus se često dobiva presijecanjem pupkovine nožem ili škarama koje nisu pravilno sterilizirane, iako kontakt s tlom može biti faktor. To je čest uzrok rane smrtnosti dojenčadi u zemljama u razvoju, iako je rijedak drugdje. Ako je djetetova majka cijepljena, šanse novorođenčeta za dobivanje tetanusa opadaju, bez obzira na sanitarne uvjete, budući da pasivni imunitet može steći fetus tijekom trudnoće.