Postoji niz kandidata za titulu “prve tiskane knjige na svijetu”. Odgovor na ovo pitanje zapravo je prilično težak jer ovisi o tome što se podrazumijeva pod “tiskom” kao i “knjigom”. Povijesni dokazi snažno upućuju na to da identitet prve tiskane knjige vjerojatno nikada neće biti poznat, jer je malo vjerojatno da je preživjela do danas. Također postoji velika kulturološka pristranost u odgovoru na ovo pitanje, budući da neki autoriteti obično citiraju zapadnjačke tekstove kao što je Gutenbergova Biblija, dok drugi stručnjaci tvrde da bi Azija bila najvjerojatnija točka podrijetla.
Definiranje pitanja
Prilikom utvrđivanja identiteta prve tiskane knjige, važno je definirati “tisak”. Jednostavan prijenos riječi ili simbola na papir, glinu, tkaninu i druge materijale star je tisućama godina i mogao bi se nazvati oblikom tiska. Na primjer, Egipćani i Sumerani koristili su glinene ploče i papirus za pisanje. Mnogi ljudi, međutim, definiraju tisak kao mnogo noviji proces masovne proizvodnje koji koristi ploče, blokove, pokretne vrste ili druge medije, koji se mogu koristiti za prijenos tinte na površinu iznova i iznova, mehanizirajući proces i rezultirajući velikim brojem kopija. Također je važno napomenuti da mnoge rane tiskane knjige nisu bile u cijelosti tiskane, a većina ih je osvijetljena i rubrikovana – ukrašena i s dodan crvenim tekstom – rukom nakon što je proces tiskanja završen.
Osim toga, drugi će se raspravljati oko definicije riječi “knjiga”. Mora li se sastojati od više stranica povezanih s koricama i hrptom, poput moderne knjige, ili bi svitak ili niz urezanih tableta mogli biti prihvatljivi? Ne postoji točan ili pogrešan odgovor na ovo pitanje. Možda bi praktičniji pristup bio razmatranje duljine svezaka, budući da bi većina smatrala da je knjiga veća od, na primjer, proglasa ili pisma.
Tiskanje drvenih blokova
Ako je uključen tisak na drvo, onda je kineski prijevod Dijamantne sutre najstariji poznati preživjeli primjer tiskane knjige. Tiskanje drvenih blokova drevni je proces koji zahtijeva mukotrpno ručno izrezivanje drvenog bloka za svaku stranicu knjige. Primjerak ove knjige u Britanskoj knjižnici datira iz 868. godine. Međutim, postoji kvaka; ostala su tiskana izdanja vjerojatno starija, ali su bez datuma, što Dijamantnu sutru čini prvom tiskanom knjigom s provjerljivim datumom, a ne najstarijom tiskanom knjigom i sasvim sigurno ne prvom. Procjenjuje se da su najraniji primjeri tiska na drvetu datiraju još iz 220. godine.
Ispis pokretnog tipa
Neki ljudi radije koriste pokretni tip kao razliku pri datiranju prve tiskane knjige, tvrdeći da je razvoj pokretnog slova bio veliki korak naprijed u tehnologiji tiska koja je revolucionirala mogućnost masovne proizvodnje knjiga. S pokretnim tipom, svako slovo ili znak je odvojeno, što omogućuje pisaču da postavi vrstu u redove ili stranice, ispiše materijal, a zatim razbije vrstu i ponovno je upotrijebi. Uz set pokretnog slova, eliminirana je potreba za ručnim rezbarenjem drvenih blokova, a ispis je moguće puno brže.
Dokazi upućuju na to da je keramički pokretni tip u Kini izumio Bi Sheng oko 1040. godine. Nažalost, nije pronađena nijedna sačuvana tiskana knjiga iz tog razdoblja. Prilično je jasno da ako su Kinezi izumili pokretni tip, međutim, vjerojatno su ga koristili u praksi. To znači da je najstarija tiskana knjiga vjerojatno budistički vjerski tekst iz 11. stoljeća, čak i ako istraživači ne znaju koji. Shengov tip nije se dobro držao, prema riječima suvremenika, i koncept je napušten, a Kinezi su se vratili tiskanju na drvo.
Metaloidni tip
U Koreji je netko primijetio kineska istraživanja pokretnog tipa i razvio metaloidni tip otprilike u isto vrijeme. Istraživači vjeruju da su Korejci tiskali knjige pokretnim pismom još u 1200-ima, a prvi sačuvani tiskani svezak s metaloidnim tipom bio je Jikji, koji je tiskan 1377. godine. To je bilo više od 70 godina prije nego što je Johannes Gutenberg uspio tiskati svoj slavni Biblija 1455. u Njemačkoj. Gutenberg je tradicionalno zaslužan za izum ove metode tiska.
Učenje iz ove debate
Pravi identitet prve tiskane knjige možda nikada neće biti poznat osim ako istraživači ne otkriju dobro očuvanu kopiju s priloženom raspravom o datumu i tehnikama tiska. Zanimljivo je, ipak, istražiti povijest tiskarstva i njegov utjecaj na svijet. Također je otkrivajuće promatrati povijest pripisivanja stvari koje su izumljene na Istoku programerima na Zapadu; u slučaju tiska, sasvim je moguće da je Gutenberg samostalno došao na ideju pokretnog slova, što znači da su i Kinezi i Gutenberg zaslužni što su ga izumili. Također je moguće da je Gutenberg čuo za kineske i korejske eksperimente s pokretnim pismom i odlučio to sam isprobati.