Funkcija alegorije u poeziji je pružiti dva značenja pjesmi. Prvo značenje je očito i predstavlja glavnu temu stiha; međutim, unutra je sadržano drugo dublje značenje. Drugo značenje često je referenca na pravu poruku pjesme. U tom smislu, alegorija je metafora koja koristi izravnu zamjenu za zamjenu jedne priče drugom.
Alegorija je proširena metafora koja obično pokriva cijelu pjesmu. Marcus Fabius Quintillian, rimski mislilac, vjerovao je da postoje dvije glavne vrste alegorija: one koje su osobne ili povijesne i one koje su duhovite ili sarkastične. Grčki filozof Aristotel smatrao je da pjesme govore samo o emocijama, a ne o povijesti.
Međutim, alegorijska pjesma može biti o bilo kojoj temi sve dok postoji izravna zamjena jedne poruke drugom. To mogu biti parabole koje koriste staru priču za prikaz moderne poruke. Mogu biti i politički, gdje su lažni likovi simbolične verzije političara ili javnih osoba iz stvarnog života. Oni mogu biti slični povijesnim događajima ili biti način za maskiranje osobnog iskustva.
Klasična poezija kao što su Vergilijeve “Ekloge” i “Eneida” pokazuju da cijela alegorija može obuhvatiti jednu pjesmu, ali mogu postojati i manje alegorije unutar pjesme. To je tipičan slučaj s dužim pjesmama kao što su Danteove pjesme o raju, paklu i čistilištu. Funkcija alegorije u poeziji kao što je “Eneida” je hvaljenje političkog vođe. Vergilije koristi Eneju, glavnog junaka, da pokaže velike snage rimskog cara Augusta.
John Dryden, s druge strane, koristio je svoju alegoriju u poeziji kako bi kritizirao suvremene političke ličnosti. Njegova pjesma “Absalom i Ahitofel” objavljena je 1681-82 u dva dijela, a samo prvi dio je definitivno napisao sam Dryden. Napisana je kada je vladavina Britanije Karla II došla do kraja. Dryden je koristio izravne zamjene kako bi zamijenio političke ličnosti biblijskim, kao što je zamjena Thomasa Shadwella i Elkanaha Settlea s Ogom odnosno Doegom.
Edmund Spenser odlučio je koristiti alegoriju u poeziji da predstavi vrline kao ljudska bića. Svaki vitez predstavljen u njegovoj pjesmi “The Faerie Queene” alegorija je jedne vrline. To je, međutim, i kritika dinastije Tudor, koja se 1596. bližila kraju.
Glavne funkcije alegorije u poeziji su veličanje ili laskanje poput Vergilija ili kritika poput Drydena i Spensera. Također je alat koji se koristi za poučavanje morala i vrlina, za pravljenje parodija na suvremene figure ili za maskiranje emocija. Funkcija ovisi o tome što pjesnik želi reći, tako da prvo dolazi skriveno značenje, a zatim pjesnik pokušava prikriti izravno značenje drugim plaštom.