Aspartam je niskokalorični umjetni zaslađivač koji se koristi u tisućama namirnica. Približno 200 puta slađi od saharoze, funkcija aspartama u hrani je oponašati okus šećera uz smanjenje broja kalorija. Zamjena za šećer popularna je zbog sličnosti okusa sa šećerom, svoje sposobnosti da pojača voćne okuse i uloge koju ima u kontroli tjelesne težine.
Glavni razlog za zamjenu šećera umjetnim zaslađivačima je smanjenje kalorijskog broja hrane bez ugrožavanja slatkog okusa. Jedan primjer učinkovitosti korištenja aspartama u hrani iz tog razloga može se vidjeti u limenci standardne sode koja sadrži oko 150 kalorija, dok konzerva dijetalne sode sadrži samo jednu ili dvije. Industrija mršavljenja temelji se na bezbroj niskokaloričnih namirnica što znači da osobe koje su na dijeti mogu jesti svoj kolač i također ga jesti. Potreba ili želja za slatkom hranom je biološka, a zadovoljavanjem te potrebe niskokalorijskim zaslađivačem smanjuje se rizik od pretilosti.
Dijabetičari također mogu nastaviti jesti slatku hranu zamjenom šećera nadomjescima poput aspartama, jer oni ne bi trebali utjecati na razinu šećera u krvi. Međutim, postoje rezerve oko toga da li umjetni zaslađivači u ovom slučaju čine više štete nego koristi. Kada se pojede nešto slatko, tijelo se priprema za unos šećera oslobađanjem inzulina. Međutim, šećer se ne unosi, a previše inzulina može dovesti do hipoglikemije.
Daljnje funkcije aspartama u hrani su njegova sposobnost da pojača i produži okus voća te činjenica da ne pridonosi karijesu. Kako se zaslađivač ne temelji na šećeru već na aminokiselinama, bakterije u ustima nisu u stanju pretvoriti aspartam u kiseline koje stvaraju šupljine. Što se tiče svojstva poboljšanja okusa, utvrđeno je da utječe na okus voća, posebno u tome što produžuje okus u ustima.
Aspartam je razvijen prije 25 godina i tada je bilo više od 200 studija koje su potvrdile sigurnost njegove uporabe. Bilo je i još uvijek ima klevetnika koji tvrde da iza pozitivnih studija stoje višemilijunska dijetalna i farmaceutska industrija, pa je upotreba umjetnih zaslađivača i dalje kontroverzna. Industrija je odgovorila tvrdnjom da je učinak aspartama u hrani na tijelo testiran i pregledan od strane neovisnih tijela i da se još uvijek smatra sigurnim.