Funkcija dvanaesnika je pokretanje procesa razlaganja hrane na komponente koje tijelo može koristiti. Ova struktura se nalazi na vrhu tankog crijeva, na mjestu gdje želudac izbacuje svoj sadržaj, ili himus. Miješa izlučevine iz jetre i gušterače s himusom kako bi se stvorila polutekuća smjesa koja prolazi kroz tanko crijevo kako bi se hranjive tvari mogle apsorbirati. Osim što pomaže probavi, duodenum također regulira pražnjenje želuca i oslobađanje gušterače i žuči iz jetre.
Između želuca i dvanaesnika, sfinkter sprječava povratni protok materijala u želudac dok još uvijek dopušta oslobađanje himusa. Kada je dvanaesnik spreman za novo opterećenje, on šalje hormonske signale koji pokreću oslobađanje materijala iz želuca. Kontrakcije temeljito miješaju himus sa žuči, koja emulgira masti kako bi se lakše obradile, i sokovima gušterače. Ove izlučevine počinju razlagati složene komponente u stvari koje tijelo može koristiti; na primjer, povlači proteine u njihove sastavne peptide.
Kako se materijal kreće kroz duodenum, kontrakcije ga održavaju miješanjem i osiguravaju da masa postane ujednačenija, što je još jedna funkcija duodenuma. Kada prođe u sljedeći dio tankog crijeva, tijelo može početi apsorbirati korisne hranjive tvari kroz stijenke crijeva, dok otpadne tvari prolaze dalje. One se kreću u debelo crijevo, koje se prazni u debelo crijevo. Usput se voda apsorbira kako bi se tekuća smjesa pretvorila u čvršću masu.
Dvostruka probavna i regulacijska funkcija duodenuma uključuje značajnu koordinaciju. Ona mora reći gušterači i jetri kada treba osloboditi više žuči i sokova gušterače, dati signal želucu da se isprazni i koordinirati kontrakcije koje se koriste za miješanje ovih izlučevina. Studije o funkciji duodenuma pokazuju da on igra ulogu u endokrinom sustavu zbog hormona uključenih u želučanu signalizaciju, a greške u ovom procesu mogu doprinijeti problemima kao što su nepoznavanje kada prestati jesti ili nemogućnost potpuno isprazniti želudac za probavu.
Ljudski opstanak je moguć bez ovog organa. Funkciju dvanaesnika mogu zamijeniti druge komponente tankog crijeva, iako one ne rade tako učinkovito. To se zapravo može namjerno potaknuti nekim vrstama operacija mršavljenja gdje je cilj smanjiti apsorpciju hranjivih tvari kako bi se pomoglo ljudima da izgube težinu. Čini se da uklanjanje dvanaesnika također preokreće dijabetes tipa dva kod nekih pacijenata koji imaju ovo stanje.