Karotenoidi su korisni pigmenti koji se prvenstveno nalaze u biljkama. Kada ih ljudi jedu, neki karotenoidi se pretvaraju u vitamin A, hranjivu tvar neophodnu za zdravlje tijela. Određeni karotenoidi se pretvaraju učinkovitije od drugih, dok se cijeli niz karotenoida uopće ne pretvara u vitamin A i umjesto toga djeluje kao antioksidans. Ljudsko tijelo nije u stanju samostalno proizvesti vitamin A i zahtijeva da ga unosimo različitim namirnicama. S više od 600 vrsta karotenoida pronađenih u prirodi, nisu svi korisni; neke zapravo mogu biti štetne za tijelo.
Primarna funkcija karotenoida je opskrbiti tijelo vitaminom A. To se postiže pretvaranjem specifičnih karotenoida u retinol, vrstu vitamina A koji je vrlo aktivan u tijelu. Sekundarna funkcija karotenoida je da djeluju kao antioksidansi i pomažu u uklanjanju slobodnih radikala iz krvi, nudeći određenu zaštitu od raka i drugih bolesti.
Funkcija karotenoida u biljkama je pomoći u proizvodnji vitalnih hranjivih tvari povezanih s fotosintezom. Kao pigment, određenim plodovima daje crvenu, žutu ili narančastu boju. Različite vrste karotenoida su povezane s određenim bojama; na primjer, lutein i zeaksantin stvaraju žutu boju, dok karoten stvara narančastu boju. Biljke i gljive mogu prirodno stvarati karoten; ljudi to nisu u stanju.
Vitamin A, jedan od rezultata prerade karotenoida, neophodan je vitamin za dobro zdravlje i pravilno funkcioniranje organizma. Nedostatak vitamina A može ozbiljno utjecati na vid, uzrokujući noćno sljepilo, zamagljen vid i, na kraju, potpuni gubitak vida. Vitamin je također važan u pomaganju tijelu u borbi protiv groznice i drugih bolesti.
Pokušaji da se zaobiđe unos karotenoida hranom uzimajući umjesto toga suplemente koji sadrže vitamin A nisu tako učinkoviti kao jedenje hrane koja sadrži karotenoide. Neki misle da je funkcija karotenoida poboljšana drugim hranjivim tvarima sadržanim u hrani. Iako je uzimanje suplementa bolje nego bez karotenoida ili vitamina A uopće, vitamin dobiven iz suplementa ne apsorbira se uvijek u tijelo.
Hrana koja sadrži visoku razinu karotenoida uključuje mrkvu, tamno lisnato zelje kao što je špinat, i neka mesa, uključujući jetru. Narančasta hrana kao što je slatki krumpir sadrži karoten koji se može učinkovito pretvoriti u vitamin A. Crvena hrana kao što je rajčica sadrži karotenoide kao što je likopen, ali se ne pretvara u vitamin A. Umjesto toga, dodaju antioksidanse u tijelu koji pomažu u borbi bolesti kao što je rak.