Funkcija personifikacije u književnosti je dati pojmu ili objektu ljudske značajke, obično opisati njegove kvalitete ili dati izjavu o ljudskom ponašanju. Personifikacija je izraz za pripisivanje ljudskih kvaliteta neljudskim entitetima, koji se ponekad naziva i antropomorfizam. Često se koristi u poeziji, prozi i tekstovima pjesama, kao iu svakodnevnom govoru. Personifikacija u književnosti često je oblik metafore, metoda opisivanja nečega uspoređivanjem s nečim poznatijim. Emocijama, apstraktnim konceptima i prirodnim silama date su ljudske karakteristike u mitovima i književnosti.
Upotreba personifikacije u književnosti uključuje neka od najranijih sačuvanih književnih djela. Basne Ezopa, koje datiraju iz najmanje 400. godine prije Krista, bile su poznate po tome što su životinje i prirodne sile poput vjetra i sunca davale ljudske motive i nedostatke. Drevne kulture često su na sličan način promatrale prirodne sile, a to se prenijelo u, na primjer, mitove i legende o grčkim bogovima. Grčki pisac Homer pretvorio je ovo vjerovanje u književno sredstvo, koristeći personifikaciju u svojim epskim pjesmama Ilijada i Odiseja. Potonja pjesma otvara se molitvom muzama; te su grčke božice bile personifikacije umjetničkih oblika kao što su poezija i ples.
Pisci ponekad koriste personifikaciju u književnosti kako bi izrazili ideju. U svojoj pjesmi iz 19. stoljeća “Oda na grčkoj urni” John Keats ukratko uspoređuje urnu iz naslova s ljudskim povjesničarom. On ne održava ovu metaforu u drugim stihovima pjesme; to je samo način da se prenese kako urna donosi znanje i umjetnost antike u moderno doba. U drugim stihovima, Keats uspoređuje urnu s djetetom i djevičanskom nevjestom. On koristi te opise jer bi ih čitatelji njegova vremena povezivali s nevinošću i netaknutom ljepotom, osobinama koje želi pripisati grčkoj vazi.
Pjesma iz 20. stoljeća “Rapsodija u zimskoj noći” TS Eliota možda je jedan od najpoznatijih primjera personifikacije u književnosti. Eliot uličnoj svjetiljci pripisuje ljudske kvalitete, koja zatim pripovijeda ostatak pjesme. Lampa opisuje mjesec iznad glave kao staricu, samu u noći sa svojim blijedim sjećanjem i nekoliko dragocjenih predmeta. Osamdesetih godina prošlog stoljeća skladatelj Andrew Lloyd Webber adaptirao je pjesmu u hit pjesmu “Memory” iz svog mjuzikla Cats, uvodeći novu generaciju u Eliotove riječi.
Moderni pisci nastavljaju koristiti personifikaciju u književnosti, ponekad na neobične načine. U svom romanu Mršave noge i sve iz 1990. Tom Robbins daje ljudske osobnosti i želje skupini neživih predmeta, uključujući žlicu i konzervu graha. Osim što je klasičan primjer Robbinsovog neobičnog stila, ovaj trik omogućuje Robbinsu da komentira ljudske aktivnosti s gledišta neljudskih objekata. U istom desetljeću, strip Neila Gaimana The Sandman personificira apstraktna ljudska iskustva, poput želje i ludila, u središnje likove. Naslovni lik bio je personifikacija ljudskog sanjanja.