Funkcija refrena u poeziji može varirati ovisno o namjeni pjesnika, ali se često koristi za stvaranje naglaska i ritma. Refren je korištenje ponavljanja unutar pjesme, obično kao stih ili strofa koja se ponavlja u cijelom djelu, često na početku ili kraju svake strofe. Pjesnik može koristiti refren kako bi naglasio određenu točku ili ideju, jer ponavljanje čitatelju olakšava prepoznavanje koncepta. Refren se također može koristiti za stvaranje ili poboljšanje ritma unutar pjesme ili kao dio krute strukture u određenim vrstama pjesama.
Pisci mogu koristiti refren u poeziji iz raznih razloga, iako je naglašavanje kroz ponavljanje jedna od najčešćih funkcija kojoj može služiti. Kada se određeni redak ili riječ ponavlja u cijeloj pjesmi, posebno na istaknutom mjestu kao što je početak ili kraj rečenice, čitatelju to postaje uočljivije. Pjesnik može upotrijebiti stih poput “i onda je otišla” samo jednom u pjesmi i čitatelj bi mogao prepoznati osjećaj gubitka ili napuštenosti. Ako svaka strofa pjesme završava s “i onda je otišla”, tada ideja o ostavljenosti ili o odlasku postaje daleko istaknutija i središnja u pjesmi.
Refren u poeziji također se može koristiti za stvaranje ritma unutar pjesme kroz ponavljanje. Korištenje jednog retka u pjesmi često stvara prirodni ritam jer čitatelj ima tendenciju stati svaki put kad se suoči s tim ponavljanjem. Pjesnik također može koristiti ponovljeni stih da kontrolira metar tijekom cijelog djela, zahvaljujući strukturiranijem stilu koji prirodno stvara refren u poeziji. Čak iu praznoj pjesmi ili pjesmi slobodnog stiha, ponavljanje jednog retka stvara osjećaj metra između tih ponavljanih redaka.
Postoje neke vrste pjesama u kojima je ovo ponavljanje bitno za samu strukturu pjesme. Villanelles, na primjer, koristi refren u poeziji kako bi stvorio stalno ponavljanje kroz pjesmu. Strofe u tri redaka, zvane tercete, koriste se u villanelle s prvim i trećim redom početne tercete koji se ponavljaju kao posljednji redak od četiri strofe koje slijede. Završna strofa villanelle je katren, ili četveroredna strofa, koja još jednom ponavlja ta dva retka. Jedan od najpoznatijih i najrječitijih primjera moderne villanelle je pjesma Dylana Thomasa Ne idi nježno u tu laku noć.