Funkcija ribosoma je proizvodnja proteina u biološkim stanicama pomoću RNA i aminokiselina. Ribosomi se mogu naći u cijeloj staničnoj strukturi i području oko nje. Ribosom se sastoji od dvije podjedinice koje kada se spoje tvore lance aminokiselina. Iako je stanična uloga ribosoma ista u svim oblicima života, struktura varira ovisno o uključenoj staničnoj strukturi.
U procesu izgradnje stanice, sekvence deoksiribonukleinske kiseline (DNA) sadržane u genima, a koje se mogu smatrati “nacrtima”, umnožavaju se u glasničkoj RNA (mRNA ili glasničkoj ribonukleinskoj kiselini), koja kontrolira sintezu proteina . Stvaranje proteina koristi dvije druge vrste RNA: prijenosnu RNA (tRNA), koja opskrbljuje potrebne aminokiseline, i ribosomalnu RNA koja pokreće stvarni proces proizvodnje proteina.
U mikrobiologiji, funkcija ribosoma je “čitanje” informacija sadržanih u mRNA dok stvara proteine. Ovaj proces čitanja nacrta poznat je kao prijevod. Ribosom ostvaruje svoju zadaću tako što se veže na molekulu mRNA koristeći genetske sekvence mRNA za formiranje lanaca aminokiselina. mRNA se može smatrati “nacrtima” za izgradnju stanica, dok se tRNA može smatrati “radnicima” koji zapravo izvode građevinske radove.
Ribosom se sastoji od proteina i RNA, a sastoji se od dvije podjedinice. Veći od njih se veže na tRNA i aminokiseline, dok je manja podjedinica vezana za sekvencu mRNA. Funkcija ribosoma je izgradnja lanca aminokiselina koji će stvoriti specifičan oblik proteina. To čini tako što “čita” genetske upute sadržane u mRNA. Dvije podjedinice ribosoma se kombiniraju i zaključavaju na mRNA kako bi započele proces izgradnje proteina.
Ribosomi se nalaze na različitim mjestima unutar stanice. Funkcija ribosoma koji pluta u citoplazmi – tekućini koja ispunjava stanicu – je proizvodnja proteina unutar stanice. Ribosomi koji se nalaze na endoplazmatskom retikulumu – “sustavu pakiranja” stanice – proizvode proteine za korištenje i unutar stanice i za izvoz u vanjske stanične strukture. Kada je endoplazmatski retikulum prekriven ribosomima, kaže se da je “grub” zbog izgleda u mikroskopu. Podjedinice se međusobno razlikuju u relativnoj veličini ovisno o tome proizvodi li ribosom eukariotske stanice s organiziranom jezgrom i nuklearnom ovojnicom ili prokariotske stanice koje nemaju te značajke.