Simbolika u poeziji je svojevrsna književna stenografija, koja se koristi za prenošenje dubljih značenja nego što bi inače same riječi. Metrički stih poezije odabran je upravo zbog šireg konteksta i veza koje mogu prenijeti čitatelju, koji mora stvarati pojedinačne asocijacije na temelju vlastitih osobnih iskustava. Simbolika omogućuje da se to dogodi u poeziji izbjegavajući izravno spominjanje namjere. Pjesnik pokušava u čitatelju izazvati jedinstvene i snažne osjećaje kroz simboliku u poeziji, umjesto izravnim iskazima koji bi ograničili njezin domet i raznolike reakcije koje bi mogla imati na različite publike.
Primarni razlog sposobnosti poezije da potakne reakcije kod čitatelja je njezina upotreba simbolike, koristeći mnogo manje riječi od proze. Ova osobina poezije dovela je do raširenog pokreta poznatog kao pokret simbolizma u Francuskoj, Rusiji i Belgiji sredinom 19. stoljeća. Bilo je to popularno tranzicijsko razdoblje koje je premostilo ranije romantično razdoblje sredine 18. stoljeća, s pokretima modernizma i nadrealizma u umjetnosti ranog 20. stoljeća.
Druga funkcija simbolizma u poeziji bila je skrivanje pravog značenja pjesme, kada je njezina namjera da se pozabavi tabu temama dana. Charles Baudelaire se smatra jednim od primarnih utemeljitelja pokreta simbolizma. Svoju zbirku pjesama, Les Fleurs du Mal, ili Cvijeće zla, objavio je 1857. u Parizu, Francuska. Nekoliko pjesama u zbirci vlasti su smatrale opscenim zbog aluzija na teme kao što su lezbijstvo, sotonizam i ovisnost o drogama, i, iako su autor i izdavač kažnjeni zbog objavljivanja takvog djela, brzo se rasprodala. To je također poslužilo kao veliki poticaj drugim pjesnicima da počnu koristiti simbolizam u poeziji kako bi izrazili svoje kontroverzne poglede na život.
Podrijetlo upotrebe simbolizma u poeziji nastalo je u vrijeme u zapadnim društvima kada su mehanizacija i eksploatacija fizikalne znanosti uzimali korijenje. Ideje o ljudskoj percepciji svijeta koje su promovirali biolozi poput Charlesa Darwina i filozofa poput Augustea Comtea sugerirali su da ništa nije stvarno osim onoga što se može percipirati osjetilima. Pjesnici simbolisti smatrali su da to degradira mistični i duhovni aspekt ljudskog postojanja. Pjesnička upotreba simbolizma i tada i sada bila je izravan pokušaj održavanja legitimnosti unutarnjeg života i kontemplacije koja nadilazi ono što se može kvantificirati ili dati vrijednost u dolarima.
Zbog ovih korijena u utemeljenju simbolizma u poeziji, arena se nastavila fokusirati na vrednovanje eteričnih pojmova kao što su ljubav, smisao života i promjena kulturnih vrijednosti u odnosu na mjerljive činjenice koje se postižu strogim rasuđivanjem. To omogućuje da se simbolizam izrazi u raznim formatima, od lirskih pjesama koje se mogu pjevati ili svirati na glazbenim instrumentima do pjesama slobodnih asocijacija koje se na površini mogu činiti besmislenim dok se o njima dublje ne razmisli. Žanr se također tradicionalno fokusirao na tamnu stranu ljudske prirode, koristeći simbolizam u pokušaju da se na svjetlo dana iznesu aspekti ljudskog postojanja koji su često pažljivo zakopani svim drugim izrazima u ljudskoj kulturi.