Simpatički živčani sustav dio je perifernog živčanog sustava i odgovoran je za mnoge refleksne, nevoljne reakcije tijela. To je polovica autonomnog živčanog sustava, koji također pomaže tijelu regulirati svoje unutarnje procese kao odgovor na stalno promjenjivo okruženje i vanjske podražaje. Simpatički živci djeluju izvan središnjeg živčanog sustava, smješteni su prvenstveno u leđnoj moždini i u interakciji su s primarnim dijelom mozga zvanim ganglije.
Kada promjena u okolini pojedinca predstavlja prijetnju njegovoj ili njezinoj sigurnosti, simpatički živčani sustav pokreće ono što je uobičajeno poznato kao reakcija borbe ili bijega. Ovaj odgovor priprema tijelo da se nosi s opasnošću na jedan od dva načina: stajati pred njom ili bježati. U oba slučaja dolazi do promjena u nekim od osnovnih, nevoljnih tjelesnih funkcija kao što su otkucaji srca i krvni tlak.
Kada pojedinac osjeti opasnu ili prijeteću situaciju, simpatički živčani sustav šalje signale cijelom tijelu govoreći da se broj srca i disanja povećaju, zjenice da se prošire i arterije da se suze u pripremi za borbu ili bijeg. Odgovor će također usporiti sve probavne procese koji se odvijaju, povećati krvni tlak kako bi mišići opskrbili više kisika i rezultirali povećanim znojenjem. Svi ovi nevoljni odgovori omogućuju tijelu da bude bolje opremljeno da se nosi sa svime što slijedi.
Simpatički živčani sustav ima partnerski sustav, koji se naziva parasimpatički živčani sustav. Prvi sustav uključuje sve tjelesne reakcije, dok ih drugi isključuje. Nakon što opasnost prođe, parasimpatički živci šalju signale tijelu da snizi broj otkucaja srca i vrati nevoljne procese u normalno stanje. Kada ova dva sustava rade u sprezi, to omogućuje tijelu da se prilagodi kako bi se adekvatno pripremilo za suočavanje s opasnostima, dok u isto vrijeme ne uzrokuje nikakvu trajnu štetu od dugih razdoblja povećane aktivnosti.
Kada dođe do kvara u jednom od ovih sustava, obično su pogođena oba. Pojedinci koji pate od iznenadnih vrtoglavica ili promjena u otkucaju srca i krvnom tlaku mogu razviti kvar u jednom od ovih dijelova živčanog sustava. Pogoršanje simpatičkog živčanog sustava uobičajena je pojava kako pojedinac stari, a obično se očituje kao poteškoće u suočavanju sa stresnim situacijama i potiskivanjem sposobnosti tijela da podiže krvni tlak i broj otkucaja srca kao odgovor na vanjske podražaje.