Ljudsko tijelo ima 12 pari kranijalnih živaca koji povezuju glavne tjelesne sustave izravno s mozgom, a svaki par živaca ima određenu funkciju. Jedan od njih je vagusni nerv, a njegova je svrha inervacija organa tijela, poznatih pod zajedničkim imenom viscera. Točnije, funkcija vagusnog živca je da prenosi signale između mozga i različitih tjelesnih sustava za regulaciju otkucaja srca, govora, znojenja, krvnog tlaka, probave, proizvodnje glukoze i određenih aspekata disanja. Ne samo da je živac odgovoran za inervaciju organa, već kontrolira i određene skeletne mišiće, kao što je grkljan.
Kranijalni živac X, kako je također poznat živac vagus, služi kao komunikacijski put između mozga i iznutrica. I izlaz iz mozga i ulaz iz različitih organskih sustava putuju duž različitih nikad vlakana koja čine ovaj živac, tako da je komunikacija o statusu različitih organa primarna funkcija živca. Do 90% živčanih vlakana povezanih s kranijalnim živcem X su senzorni ili aferentni živci koji prenose informacije natrag u mozak.
Drugi naziv za vagusni živac je pneumogastrični živac, zbog njegove odgovornosti za inervaciju želuca i pluća. Osim toga, autonomnu ili nevoljnu funkciju pluća kontroliraju živčana vlakna i grane povezane s vagusnim živcem. Njime se također kontroliraju senzorne i motoričke funkcije želuca; kada jedete, na primjer, osjećaj sitosti se ovim živcem prenosi u mozak. Probavni enzimi se proizvode i oslobađaju u skladu s njihovim unosom.
Parasimpatička vlakna, senzorna tkiva u tjelesnim područjima između vrata i donjeg dijela trupa, suprotstavljaju se simpatičkim vlaknima koja pomažu u regulaciji različitih tjelesnih funkcija. Na primjer, vagusni živac opskrbljuje parasimpatička vlakna za srce, uz druge organe. Ako se ukaže potreba, živac kroz ta vlakna luči neurotransmitere odgovorne za snižavanje otkucaja srca ili snižavanje krvnog tlaka. Isto tako, slična vlakna djeluju tako da otvaraju grkljan tijekom disanja i pokreću različite mišiće usta kako bi omogućili govor.
Mnogi drugi sustavi oslanjaju se na pravilno funkcioniranje vagusnog živca kako bi prenijeli potrebne potrebe mozgu. Inervacija vanjskog ušnog kanala je njegova odgovornost. Osim toga, proizvodnja glukoze se smanjuje kada jetra šalje određene informacije o inzulinu i enzimima u mozak duž vlakana vagi. Ostale funkcije uključuju prijenos osjeta okusa, kontrolu mišića odgovornih za gutanje i kašljanje te pokretanje žlijezda znojnica koje pomažu u regulaciji tjelesne temperature.