Poslovne tajne mogu biti jedno od najdvosmislenijih prava intelektualnog vlasništva za zaštitu i provedbu. Za razliku od zaštitnih znakova, autorskih prava i patenata, poslovne tajne općenito se ne mogu registrirati niti unaprijed zaštititi. Većina zakona postavlja definicije koje vrste informacija predstavljaju poslovnu tajnu, ali obično ne postoji takva stvar kao što je “registrirana poslovna tajna”. U praksi to često znači da može biti teže procesuirati zlouporabu poslovne tajne, iako se zlouporaba kažnjava gotovo svugdje. Kazne za krađu poslovne tajne razlikuju se ovisno o jurisdikciji, ali obično se kreću od novčane štete i gubitka dobiti do predaje informacija, a ponekad čak i zatvora.
Kazneno djelo krađe poslovne tajne, koje se često naziva i prisvajanje poslovne tajne, događa se kada netko svjesno pristupa i koristi zaštićene podatke drugoga. Lokalni statuti definiraju što se “zaštićene informacije” kvalificiraju kao poslovna tajna, ali uobičajeni primjeri uključuju poslovne planove, prodajne modele, marketinške strategije, a ponekad čak i popise kupaca. Svaka vlasnička informacija koja pomaže osobi ili tvrtki u poslovanju, ili bilo koji podatak koji je ključan za funkcioniranje operacije, često potpada pod definiciju poslovne tajne.
Dokazivanje krađe poslovne tajne često je najteži dio nadoknade štete. Posjedovanje informacija koje se kvalificiraju kao poslovna tajna je početak, ali to samo po sebi obično nije dovoljno za pokretanje tužbe za krađu poslovne tajne. Kako bi se kaznio navodni kradljivac poslovne tajne, sud mora biti uvjeren ne samo da su podaci vrijedni poslovne tajne postojali, nego i da ih je drugi namjerno uzeo u neku zlonamjernu svrhu.
Suci obično gledaju na statute poslovne tajne kako bi napravili ovu ocjenu. U Sjedinjenim Državama zakon o poslovnoj tajni kodificiran je na državnoj razini. Gotovo sve države imaju kodificirane verzije modela zakona o poslovnim tajnama poznatog kao “Jedinstveni zakon o poslovnim tajnama” ili UTSA. UTSA propisuje standardnu definiciju poslovne tajne i nudi skup preporučenih kazni za krađu poslovne tajne. Ni Ujedinjeno Kraljevstvo ni Kanada nemaju nikakvu službenu zakonsku zaštitu od krađe poslovne tajne, iako svaka od tih zemalja ima aktivno tijelo presedana sudske prakse koju suci primjenjuju kada razmatraju slučajeve poslovne tajne.
Većinu vremena kazne za krađu poslovne tajne odnose se na novac. Oni za koje se utvrdi da su odgovorni za krađu poslovne tajne često moraju predati sav novac koji su zaradili korištenjem poslovne tajne. Oni obično također moraju nadoknaditi vlasniku poslovne tajne izgubljenu dobit i oštećenu sliku uzrokovanu pronevjerom. Ponekad će sudovi narediti kradljivcima poslovne tajne da plate dodatni novac kao kaznu za zločin. Ove vrste nagrada poznate su kao kaznena odšteta.
Međutim, nisu sve kazne novčane. Ako je navodnu krađu poslovne tajne izvršio zaposlenik protiv sadašnjeg ili bivšeg poslodavca, on ili ona mogu dobiti otkaz. Slično, ako je taj zaposlenik potpisao ugovor o povjerljivosti ili zabrani konkurencije, može biti kažnjen za kršenje ugovora i nelojalnu konkurenciju. Ako je krađa poslovne tajne uključivala prijevaru, bilo u samoj krađi ili u kasnijoj upotrebi ukradenih podataka, zatvorska kazna također je obično moguća na većini mjesta.