Mucuna pruriens je znanstveni naziv biljke baršunastog mahunarki, tako nazvanog zbog intenzivnog svrbeža koji nastaje dodirivanjem sjemenskih mahuna ili lišća biljke. Iako se općenito uzgaja kao krmna biljka za stoku, sjeme biljke može se jesti ako se pomno obrađuje kako bi se uklonile snažne, farmakološki aktivne kemikalije u njemu. Od ovih kemikalija, najsnažnija je levodopa, ili L-dopa, fitokemikalija za koju se smatra da je odgovorna za afrodizijačka i antiparkinsonička svojstva koja se pripisuju biljci. Levodopa sama je lijek na recept koji se koristi za povećanje razine dopamina u mozgu, prvenstveno za liječenje simptoma Parkinsonove bolesti. Upravo je ova snažna aktivnost u mozgu dovela do upotrebe biljke kao lijeka za depresiju i poremećaje kretanja u ajurvedskoj medicini, kao i Siddha medicini, više od 1,000 godina.
Dijelovi biljke koji se smatraju farmakološki najaktivnijima su sjemenke i dlake. Mnoge formulacije koje se koriste u alternativnoj medicini koje koriste Mucuna pruriens koriste koncentrirani etanolni ekstrakt biljke, dramatično smanjujući količinu biljne tvari koja se mora konzumirati da bi bila fiziološki aktivna. Prodaja potpune ekstrakcije aktivnog sastojka Mucuna pruriensa može, međutim, zahtijevati recept u nekim zemljama, budući da je farmakološki identičan lijeku na recept. Povećanjem razine neurotransmitera dopamina u mozgu, Mucuna pruriens može pomoći u smanjenju učestalosti ili težine nekih simptoma Parkinsonove bolesti, kao što su slabost mišića, ukočenost, tremor, usporavanje voljnih pokreta, depresija i smanjenje kognitivna funkcija. Isti mehanizam djelovanja vjerojatno je odgovoran za njegovu tradicionalnu upotrebu kao pojačivača libida i kod muškaraca i kod žena.
Osim što djeluje kao izravni prekursor neurotransmitera dopamina, Mucuna pruriens je neobično bogata brojnim hranjivim tvarima, uključujući magnezij, kalcij, željezo, mangan, fosfor, cink i bakar. Moguće je da ovi ili neki drugi spojevi u biljci mogu biti odgovorni za nalaze iz studije koja ukazuje da Mucuna pruriens može sniziti razinu šećera u krvi kod pacijenata s dijabetesom. Međutim, od 2011. ovu studiju tek treba ponoviti, a nalaz se još uvijek mora smatrati spekulativnim.
Kao i lijek levodopa, Mucuna pruriens može izazvati nuspojave. Ove nuspojave će vjerojatno biti izraženije kada se biljka koristi u većim dozama. Nesanica se javlja kod mnogih korisnika, dok se povećan broj otkucaja srca i tjelesna temperatura javljaju rijetko.