Američki ćelav orao postao je neslužbena ptica SAD-a 1782. godine, iste godine kada je usvojen nacionalni pečat koji prikazuje slike te vrste. U to vrijeme, američki ćelav orao predstavljao je jedinog orla porijeklom sa sjevernoameričkog kontinenta. Izabran je zbog izgleda snage, slobode i dugovječnosti nakon intenzivne rasprave koja je trajala nekoliko godina.
Otac osnivač Benjamin Franklin želio je puricu kao nacionalnu pticu SAD-a. Smatrao je ćelavog orla lijenim jer je uzimao hranu koju su druge ptice ulovile, rekavši da predstavlja loš moralni karakter. Franklin je također vjerovao da ćelav orao nema hrabrosti jer je često trpio napade manjih ptica. Franklin je vjerovao da je purica bila uglednija i pokazivala je hrabrost.
Nakon što je George Washington postao prvi američki predsjednik 1789. godine, američki ćelav orao službeno je postao nacionalna ptica SAD-a. Od tada se pojavljuje na markama, papirnatom novcu i kovanicama. Na službenom državnom pečatu prikazan je ćelav orao raširenih krila s maslinovom grančicom koja se drži u kandžama na jednoj nozi i 13 strijela zahvaćenih drugom nogom. Trinaest crvenih i bijelih pruga, zajedno s 13 zvijezda, pojavljuju se na štitu koji prekriva grudi ćelavog orla. Zastava s riječima E Pluribus Unum, latinski što znači od mnogih, jedan, stisnuta je u kljunu orla.
Nacionalna ptica SAD-a živjela je u velikom broju 1700-ih, sve dok poljoprivreda i kretanje doseljenika prema zapadu nisu počeli uništavati njezino stanište i opskrbu hranom. Zakon o ćelavom orlu iz 1940. imao je za cilj zaštititi sve manji broj vrsta. Napori oporavka bili su otežani sve dok određeni pesticidi nisu zabranjeni. Znanstvenici su otkrili da ovi pesticidi proizvode tanke ljuske na orlovim jajima koja su se lako razbila ili se nikad nisu izlegla.
Do 1963. u Sjevernoj Americi ostalo je samo oko 400 gnijezdećih parova ćelavih orlova. Zakon o ugroženim vrstama i neke zabrane pesticida postali su vitalni za očuvanje nacionalne ptice SAD-a. Ova je vrsta skinuta s popisa ugroženih 2000. godine, ali je ostala označena kao ugrožena i zaštićena je pod ozbiljnim kaznama za one koji su osuđeni za ubojstvo, hvatanje ili nanošenje ozljede orla.
Nacionalna ptica SAD-a može živjeti do 35 godina u divljini i 50 godina u zatočeništvu. Poznat je po golemom rasponu krila, koji može doseći i do 9 metara. Ćelavi orao može letjeti 2.7 milja na sat (30 kilometara na sat) dok lebdi i do 48.2 milja na sat (100 kilometara na sat) kada roni kako bi uhvatio plijen. Hrani se ribama, malim životinjama i strvinom. Orlovi se pare doživotno, a iz godine u godinu koriste isto gnijezdo, koje može doseći i do 160.9 metara u prečniku.