Najveća vulkanska erupcija u zabilježenoj povijesti je ona s planine Tambora na otoku Sumbawa u Indoneziji. Dogodila se 10. travnja 1815., erupcija je bila toliko glasna da je ljudima na otoku Sumatri, udaljenom 2,600 km (1,615 milja), zvučala poput pucnja. Samo jedna veća erupcija dogodila se u posljednje tri tisuće godina: erupcija planine Taupo na Novom Zelandu 181. godine. Međutim, budući da na Novom Zelandu u to vrijeme nije bilo povjesničara — zapravo, uopće nije bilo ljudi, najveća vulkanska erupcija u povijesti ostaje planina Tambora.
Znakovi erupcije počeli su kada se nad planinom stvorio tamni oblak pepela i tlo je počelo tutnjati. Nekoliko manjih erupcija dogodilo se tijekom nekoliko dana. Tisuće su promatrale razvoj erupcije. U 7 sati 10. travnja tri plamena stupa su se “podigla i spojila” i planina je pretvorena u “tekuću vatru”. Izbačeno je oko 100 km3 (38.6 mi3) piroklastičnog trahiandezita, što je dovoljno da se kvalificira kao 7 na Indeksu vulkanske eksplozivnosti. Uništena je sva vegetacija na otoku. U piroklastičnim tokovima poginulo je 10,000 ljudi.
Erupcija je izbacila dovoljno pepela u gornju atmosferu da mjesecima blokira dio svjetlosti sa Sunca. Zbog toga se 1816. nazvala Godinom bez ljeta, u kojoj su usjevi propali u cijelom svijetu, a najmanje 300,000 XNUMX ljudi umrlo je od gladi ili se smrzlo. S druge strane, atmosferska prašina od vulkanske eksplozije izazvala je zanimljive optičke efekte, uključujući najspektakularnije zalaske sunca u povijesti.
Godina bez ljeta bila je surova. Sredinom lipnja dvije velike snježne oluje pogodile su istočnu Kanadu i Novu Englesku. U Quebecu je palo gotovo metar snijega. Zbog toga je cijena zobi i ostalih žitarica porasla za oko 700%. Događaj je nazvan “posljednjom velikom krizom egzistencije u zapadnom svijetu”.
Iako je eksplozija planine Tambore bila velika, to nije najveća vulkanska erupcija u cijeloj ljudskoj povijesti – upravo zabilježena povijest. Najveća vulkanska erupcija u cijeloj ljudskoj povijesti je erupcija nekadašnje planine Toba. To je bilo oko 28 puta veće od erupcije 1815. godine, a vjeruje se da je globalna ljudska populacija možda smanjena na samo 1,000 parova koji se razmnožavaju nakon događaja.
Najveća vulkanska erupcija u povijesti Zemlje vjerojatno je bila serija erupcija prije 251 milijun godina koje su stvorile Sibirske zamke, formaciju stijena u današnjoj Rusiji. Te su erupcije trajale oko milijun godina i oslobodile su gotovo dovoljno lave da prekriju kontinent Australiju u sloju dubokom 1,000 m. Ovaj događaj rezultirao je najvećim masovnim izumiranjem u povijesti Zemlje, tijekom kojeg je uništeno 96 posto svih morskih vrsta i 70 posto kopnenih kralježnjaka.