Povijest pletenja složena je i zamršena kao i vlakno koje umjetnost proizvodi. Povjesničari godinama pokušavaju razotkriti povijest pletenja i još uvijek nisu dobili konačne odgovore. Nekoliko ranijih umjetnosti, kao što je uvezivanje noktiju – skandinavsko uvezivanje iglom – nalikuju na pletenu tkaninu i teksturom i tehnikom. Postojeće primjere je teško pronaći, budući da vlakna brzo degeneriraju kada se prepuste prirodnim elementima. Čini se gotovo nemoguće reći kada i gdje je nastala umjetnost pletenja.
U svom najjednostavnijem obliku, pletenje je umjetnost uzastopnog vezanja uzice s dva štapa. U pletenju se koriste dva osnovna uboda, pleteni bod i žuti bod. Ova dva šava čine temelj iz kojeg crpe sve zamršenije varijante. Žubor je relativno nedavno otkriće, koji se prvi put pojavio u referenci iz sredine 1500-ih. Izrada tkanine bez uboda je moguća, a često se postiže kružnim iglama ili setom od četiri dvošiljke igle raspoređene u kvadratni uzorak.
U praćenju povijesti pletenja, najraniji komad pletenog djela mogao bi biti par čarapa iz egipatske grobnice, datiran između 3. i 6. stoljeća prije Krista. Iako to podupire općeprihvaćeno uvjerenje da je pletenje svoje podrijetlo našlo na području svijeta poznatom kao Bliski istok, trenutno se ne vjeruje da su ove čarape primjer pletenja, već vezanje za nokte. To je izazvalo veliku zbrku za povjesničare koji pokušavaju utvrditi povijest pletenja, kao i za one koji su zainteresirani za podrijetlo umjetnosti.
Nevjerojatno je teško napraviti razliku između pletenja i vezivanja noktiju, čak i kada su prisutni alati zanata. Uvezivanje noktiju koristi jednu iglu, dok pletenje koristi dvije. Budući da iglice podsjećaju na tanke šipke i štapiće, a mogu biti izrađene od raznih materijala, često se ne pronalaze arheološkim iskopavanjima ili su se potpuno raspale. Alati za koje se smatra da su za vezivanje noktiju mogu biti skup igala za pletenje kojima nedostaje jedna komponenta, a alati za koje se smatra da su za pletenje mogu biti ništa drugo do štapići. Ove činjenice izazivaju još veću zbrku i za povjesničare i za entuzijaste.
Postoje četiri slike pletenih Madona koje potječu iz 14. stoljeća koje prikazuju Djevicu Mariju koja stvara pletenu tkaninu pomoću dvostrukih igala. Ovaj vizualni prikaz sugerira povjesničarima da umjetnost pletenja u to vrijeme nije bila nova. Postoji nekoliko primjera tkanine koje su gotovo sigurno bile pletene tijekom tog doba iz udaljenih regija poput Španjolske, Irske i Estonije. Većina postojećih pletenih predmeta od povijesne bilješke iskopana je iz grobova onih koji nisu bili osobito bogati, što sugerira da je do 1300-ih pletenje bilo vještina koju su posjedovali oni izvan specijaliziranih razreda.
U povijesti pletenja, elizabetansko razdoblje ističe se kao jedno od velike popularnosti, kada je potražnja za pletenim predmetima naglo porasla. Muškarci su bili najčešći praktičari ove umjetnosti, formirali su cehove i donosili zakone kojima su regulirali cijene pletenih predmeta. Pletenje se radilo iz praktičnih razloga sve dok industrijska revolucija ponovno nije promijenila tijek povijesti pletenja, pri čemu su strojevi preuzeli masovnu proizvodnju predmeta, a ručno pletenje postalo je aktivnost u slobodno vrijeme. Otprilike u to vrijeme pletenje je ustupilo mjesto novom obliku rukotvorina, heklanju, koje se razlikuje po tome što koristi udicu za oblikovanje tkanine. Posljednjih desetljeća pletenje je doživjelo preporod i mnogi ljudi, i mladi i stari, nastavljaju prakticirati ovu drevnu umjetnost do danas.