Primarna funkcija hipofize je izlučivanje i pohranjivanje kemijskih poruka poznatih kao hormoni i regulacija drugih žlijezda unutar tjelesnog endokrinog sustava. Hipofiza se često naziva “glavnom žlijezdom” zbog njenog utjecaja na druge žlijezde endokrinog sustava koje luče hormone. U hipofizi postoje tri režnja – prednji, srednji i stražnji režnja – i svaki od njih kontrolira različite vrste hormona.
Iako svi kralježnjaci imaju hipofizu, njezina struktura i veličina mogu se jako razlikovati ovisno o vrsti, iako je glavna funkcija hipofize prilično ujednačena među svim organizmima. Kod ljudi hipofiza nije veća od zrna graška i nalazi se u bazi mozga, između optičkih živaca i pričvršćena je živčanim stanicama na hipotalamus. S ovog položaja u bazi mozga, funkcija hipofize je regulirati distribuciju hormona u cijelom tijelu, kontrolirati lučenje hormona drugih žlijezda endokrinog sustava — poput štitnjače i nadbubrežne žlijezde — i stimulirati tjelesnu reprodukciju. organima.
Prednji, ili frontalni, režanj hipofize odgovoran je za proizvodnju hormona rasta i prolaktina, koji je odgovoran za proizvodnju mlijeka u sisavaca nakon rođenja. Također proizvodi hormone odgovorne za stimulaciju nadbubrežnih žlijezda, zvane adrenokortikotropni hormon; štitnjača; te jajnici i testisi, koji se nazivaju folikul-stimulirajući hormon i luteinizirajući hormon. Druga funkcija prednjeg režnja hipofize je oslobađanje hormona poput endorfina, koji mogu doprinijeti osjećaju dobrobiti.
Srednji ili srednji režanj nije prisutan kod svih životinja i uvelike varira od organizma do organizma. Kod ljudi se ovaj režanj sastoji od samo tankog sloja stanica koje proizvode hormon koji stimulira melanocite. Ovaj hormon potiče proizvodnju melanina, koji je odgovoran za promjene boje kože i kose.
Stražnji ili stražnji režanj hipofize prvenstveno je odgovoran za skladištenje i oslobađanje antidiuretskog hormona i oksitocina. Antidiuretski hormon regulira tjelesnu upotrebu vode i neophodan je za pravilan rad bubrega. Oksitocin kontrolira kontrakcije maternice tijekom poroda, osim što pomaže u stimuliranju proizvodnje mlijeka i dojenja kod sisavaca.