Primarna funkcija limfnih čvorova je borba protiv patogena, jer su oni ključni dio imunološkog sustava. Oni to postižu na nekoliko načina, uključujući uklanjanje stranih čestica iz tijela, stvaranje antitijela, proizvodnju limfocita i smještaj stanica koje jedu stanice poznate kao makrofagi. Raširene su po cijelom tijelu i povezane su kanalima poznatim kao limfne žile.
Limfni čvorovi su vrlo mali i u obliku graha. Iako su raširene po cijelom tijelu, uglavnom se nalaze u predjelima vrata, pazuha, prepona i prsa. Čvorovi su povezani limfnim žilama, koje su putevi koji prenose limfu kroz tijelo. Limfa je odgovorna za recirkulaciju proteina i viška tekućine, kao i za prijenos bakterija do limfnih čvorova koje treba uništiti.
Vjerojatno najvažnija funkcija limfnih čvorova je proizvodnja limfocita. Limfociti su specijalizirane bijele stanice od kojih postoje tri vrste: T stanice, B stanice i prirodne stanice ubojice. Sve te stanice doprinose imunološkom sustavu napadajući i uništavajući druge stanice i, u slučaju T i B stanica, izgrađujući daljnji imunitet stvaranjem antitijela. Makrofagi, druge stanice koje se nalaze u čvorovima, ali nisu stvorene od njih, uništavaju bakterije gutajući ih i otapajući ih enzimima, proces poznat kao fagocitoza.
Kada se bolest pojavi, limfni čvorovi mogu biti glavni pokazatelj uključenog stanja. Ako su upaljene, količina B stanica će se povećati i one će nabubriti. Kada se to dogodi, to je općenito znak infekcije ili drugog bolesnog stanja.
Vrste bolesti koje utječu na limfne čvorove razlikuju se po težini i simptomima. U slučaju manje infekcije, kao što je infekcija grla, obično će nabubriti samo žlijezde oko vrata. Kod ozbiljnijih bolesti, poput raka, natečene žlijezde mogu biti po cijelom tijelu.
Što se tiče raka, limfni čvorovi mogu biti pokazatelj ne samo prisutnosti bolesti, već i težine. Često se koriste za stadijiranje raka, što znači da mogu pokazati koliko je rak zahvatio tijelo; tome se obično daje rang od 1 do 4, pri čemu je 4 najteži.
Osim što su pokazatelji bolesti u tijelu, limfni čvorovi mogu biti i mjesto bolesti. Hodgkinova bolest, oblik raka, jedan je od takvih primjera. Kod Hodgkinove, sami čvorovi su kancerozni. Kako su jedan od simptoma bolesti natečeni limfni čvorovi, biopsijom čvorova dijagnosticira se i razlikuje od drugih mogućih uzroka.