Najčešća pitanja koja liječnici dobiju nakon vijesti da pacijent ima rak pluća odnose se na očekivani životni vijek. Očekivano trajanje života raka pluća ovisi o mnogim varijablama, uključujući opće zdravlje, dob pacijenta, toleranciju liječenja i koliko je rak uznapredovao u vrijeme postavljanja dijagnoze. Na temelju ovih čimbenika, pacijenti s karcinomom pluća mogu očekivati širok raspon prognoza, od potpunog izlječenja ili remisije do nekoliko tjedana života. Iako samo medicinski stručnjak može s određenom sigurnošću odrediti kako pacijent reagira na liječenje, opće smjernice za očekivani životni vijek temelje se na vrsti i stadiju raka kada se dijagnosticira.
Očekivani životni vijek raka pluća varira, ovisno o stadiju. Stadiranje je metoda koja se koristi za utvrđivanje koliko je rak uznapredovao i je li prešao u druge dijelove tijela. Osim toga, vrsta raka i opće cjelokupno zdravlje pacijenta igraju ulogu u identifikaciji stadija.
Različite vrste raka pluća imaju različit životni vijek, zbog lakoće ili poteškoća u liječenju. Bolesnici s karcinomom pluća ne-malih stanica, na primjer, imaju značajno veću stopu preživljavanja od pacijenata s karcinomom malih stanica pluća. Spol također dolazi u obzir kada je u pitanju očekivani životni vijek osobe s rakom pluća. U svim stadijima bolesti, žene obično imaju duži životni vijek od muškaraca.
Dob u trenutku postavljanja dijagnoze može napraviti razliku, bez obzira na vrstu raka pluća. Mlađi pacijenti obično dulje prežive. To je dijelom posljedica njihovog ukupnog boljeg zdravlja i sposobnosti da izdrže mogućnosti liječenja. Opće cjelokupno zdravlje igra važnu ulogu u očekivanom životnom vijeku raka pluća jer je zdravija osoba lakše proći kroz agresivno liječenje.
Karcinom pluća ne-malih stanica je ili skvamozni, što znači da se nalazi u staničnim oblogama dišnih putova, ili ne-skvamozni, koji zahvaća stanice izvan sluznice. Petnaest posto pacijenata ima karcinom malih stanica. To je vrlo agresivna i brzo napredujuća bolest, s najboljim životnim vijekom za mlađe bolesnike u ranim stadijima bolesti. Sveukupno, liječeni pacijenti s ovom vrstom raka pluća imaju dvije do 30 posto šanse da prežive sljedećih pet godina. Ako se ne liječi, većina pacijenata umire u roku od godinu dana.
Stadij karcinoma pluća u svim vrstama, uključujući rak pluća ne-malih stanica, igra ulogu u procijenjenoj stopi preživljavanja. Pacijenti s rakom pluća u stadiju IV obično imaju manje od dva posto šanse da prežive pet godina; međutim, bilo je iznimaka. Bolesnici u III stadiju u vrijeme postavljanja dijagnoze obično žive 13 do 15 mjeseci nakon postavljanja dijagnoze. Mladi pacijenti, žene i pacijenti izvrsnog zdravlja, osim raka, često prežive dulje u svim stadijima bolesti.
Stope preživljavanja za stadij I raka su 60 do 80 posto nakon pet godina. Pacijenti s rakom u stadiju II imaju prosječnu stopu preživljavanja od 40 do 50 posto. Izbor liječenja, dob i opće zdravlje igraju ulogu u tome na koji kraj statističkih podataka pacijent dolazi.
Sav očekivani životni vijek raka pluća prosječan je s različitim tretmanima i drugim čimbenicima. Na primjer, 57 posto pacijenata koji ne ispunjavaju uvjete za operaciju i koji imaju samo zračenje još su živi u jednoj godini. Trideset i šest posto je živo u dvije godine, a 21 posto još je živo za tri godine. Kada se kombiniraju terapije tumora poput termalne ablacije i zračenja, 87 posto živi u jednoj godini, 70 posto u dvije godine, a 57 posto u tri godine.