Let na motorni pogon relativno je nedavna potraga, s prvim kontroliranim letom težim od zraka koji se dogodio u Fairfieldu, Connecticut, od strane Gustavea Whiteheada, 14. kolovoza 1901., koji je prethodio letu braće Wright u Kitty Hawku više od dvije godine. Whiteheadov zrakoplov na motorni pogon, s dugim krilima jedrilice nalik na jastreba, preletio je preko 800 metara na visini od 15 metara, prema izjavama pod zakletvom koje je potpisalo 15 sudionika povijesnog leta na motorni pogon. Također, prema izvješćima svjedoka, (ali bez prisege) Whitehead je preletio 1 km (preko pola milje) u Pittsburghu još 1899. godine. To bi predstavljalo prvu prekretnicu leta na motoru teže od zraka u 19. stoljeću, a ne 20. Dvije moderne replike Whiteheadovog aviona “Number 22” uspješno su letjele.
Napori braće Wright koji su se bolje reklamirali kulminirali su svjetski poznatim letovima Kitty Hawk na Kill Devil Hillsu u Sjevernoj Karolini 17. prosinca 1903. Smithsonian Institution i Federation Aeronautique Internationale (FAI) smatraju ove letove prvim održanim , kontrolirani let s ljudskom posadom težim od zraka, unatoč ranijem letu od strane Whiteheada, koji nije bio dobro objavljen sve dok slava braće Wright nije već bila osigurana. U njihovom jednostavno dizajniranom Wright Flyeru, Orville Wright preletio je 120 stopa (37 m) za 12 sekundi ujutro, nakon čega je uslijedilo još nekoliko letova, uključujući četvrti let koji je prešao 852 ft (260 m) za 59 sekundi. Svi letovi bili su popraćeni naglim i bez nadzora “slijetanjem”, uzrokovanim naletima koji su djelovali na rani pokušaj letećeg stroja.
Avijacija teža od zraka bila je u modi u prvom desetljeću 20. stoljeća, s raznim izumiteljima koji su tvrdili, provjerene ili ne, o kratkim letovima. Lyman Gilmore je, na primjer, tvrdio da je uspješno upravljao avionom 15. svibnja 1902., ali nema svjedoka. Novozelandski farmer i izumitelj Richard Pearse navodno je konstruirao avion monoplan koji je poletio 31. ožujka 1903., gotovo devet mjeseci prije leta braće Wright. Godine 1904. i 1905. braća Wright izvela su još 150 letova u Huffman Prairie u Daytonu, Ohio, pozivajući prijatelje i obitelj da prisustvuju. Zbog neuspjelog pokušaja javnog leta u svibnju 1904., predstavnici medija nisu prisustvovali ovim kasnijim letovima.
Povijest letenja na motorni pogon doživjela je veliki poticaj tijekom Prvog svjetskog rata (1914.-1918.), kada su avione intenzivno koristili i saveznici i središnje sile. Isprva se smatralo smiješnim koristiti avione za ratovanje, ali su na kraju usvojeni, prvo za izviđanje, ali ubrzo i za stvarne napade.