Povijest zračnih brodova počinje 8. kolovoza 1709., kada je portugalski isusovački svećenik Bartolomeu de Gusmao uspješno dobacio loptu na strop Casa da India u Lisabonu, pomoću izgaranja. Iznenađujuće, ovo je prva provjerena povijesna referenca na bilo koju vrstu zračnog broda na pogon (neklizeći). Ranije reference na letove ili zračne brodove s pogonom su isključivo mitološke, kao što je grčka legenda o Ikaru. Demonstracija Bartolomeua de Gusmaa bila je u nazočnosti portugalskog kraljevskog dvora i kralja Ivana V., koji je izvorno osigurao sredstva za pothvat. Imao je planove za proizvodnju zračnih brodova s ljudskom posadom, ali je umro prije nego što su mogli biti izvedeni.
Malo toga od značaja u povijesti zračnih brodova dogodilo se sve do gotovo stoljeće kasnije, u lipnju 1783., kada su braća Montgolfier, francuski izumitelji koji su započeli kao proizvođači papira, izgradili prvi legitimni leteći stroj u ljudskoj povijesti. Bio je to balon u obliku kugle s volumenom većim od 28,000 kubičnih stopa (oko 793 kubična metra) i unutarnjom vatrom za stvaranje vrućeg zraka za podizanje. Taj su pothvat izveli pred mnoštvom uglednika, a vijest o tome stigla je do većine francuske elite. Let je bio bez posade, prešao je 1.2 milje (2 km), trajao je deset minuta i dosegao procijenjenu visinu od 5,200 do 6,600 stopa (1,600 do 2,000 m). Nekoliko mjeseci kasnije, u rujnu, napravili su sličan balon i poletjeli njime s prvim živim bićima koja su se upustila u let na motor: ovcom, patkom i pijetlom. Ova demonstracija bila je ispred francuskog kraljevskog dvora i impresionirala je ogromnu publiku.
Samo nekoliko tjedana kasnije, u listopadu, braća Montgolfier bila su spremna pokrenuti povijesnu prekretnicu: prve ljude u motornom letu. Pripremili su se uključivši se u eksperimente s privezanim letom s posadom, koristeći 26-godišnju liječnicu Pilatre de Rozier. Prvi eksperimentalni let bio je 15. listopada, a dva dana kasnije slijedi još jedan let pred znanstvenicima, a 19. listopada treći eksperiment s Andreom Geroudom de Villetteom, proizvođačem tapeta iz Madrida. Let s Rozierom i de Villetteom dosegao je 324 stope (99 m) u roku od 15 sekundi, uz pomoćne užad.
Povijesni trenutak – prvi let zračnim brodom s ljudskom posadom u povijesti – dogodio se 21. studenoga, u dvorištu Chateau da la Muette u zapadnom predgrađu Pariza. Pilatre de Rozieru se pridružio markiz d’Arlandes, vojni časnik, i letio je u elegantno ukrašenom plavom balonu oko 5.6 mi (9 km) preko Pariza, na visini od 3,000 stopa (910 m). Nakon 25-minutnog leta, balon je sletio između par vjetrenjača u području Butte-aux-Cailles, izvan bedema Pariza u to vrijeme. Nakon ovog prvog uspjeha napravljeni su brojni dodatni baloni, a pomama balonima zahvatila je Francusku.
Kasnija “doba zračnih brodova” nije započela sve do 1900. godine, a završila je 1937. katastrofom Hindenburga.