Današnja računala dolaze u dvije varijante: ona s 32-bitnim operativnim sustavom i ona s 64-bitnim operativnim sustavom. Razlika je u količini informacija koju procesor računala može podnijeti u bilo kojem trenutku. Iako računalo dizajnirano za ovu vrstu operacijskog sustava ima znatno više potencijalne računalne snage, zahtijeva temeljne promjene u načinu na koji je dizajniran njegov softver.
Riječ “bit” odnosi se na način na koji računala obrađuju informacije u binarnom obliku, gdje su svi podaci navedeni kao niz znamenki koje mogu biti 0 ili 1. Svaka od ovih znamenki poznata je kao jedan bit, što znači 32- bitni procesor može obraditi 32 znamenke odjednom. Nemojte ovo brkati s memorijom, koja mjeri ukupnu količinu informacija koje računalo može zapamtiti bez potrebe za korištenjem uređaja za pohranu kao što je disk. Iako će brojka za memoriju biti puno veća, računalo ne može obraditi sve te informacije odjednom.
Softver za računalo s 32-bitnim procesorom, uključujući operacijske sustave kao što je Windows, mora biti posebno napisan da odgovara tom procesoru. Isto vrijedi i za 64-bitne procesore. Microsoft je proizveo 32-bitna i 64-bitna izdanja operacijskog sustava Windows XP i Vista, a isto će učiniti i za Windows 7.
Postoje i neka značajna matematička ograničenja za dvije različite vrste procesora. 32-bitni procesor može raditi samo s maksimalno 4 GB memorije, a to je obično ograničeno na 2 GB za bilo koji program. 64-bitni procesor bi teoretski mogao raditi sa 17 milijardi GB memorije. 64-bitni procesor također može obavljati neke zadatke dvostruko brže.
Memorijska ograničenja 32-bitnog procesora počela su postajati jasnija s Vistom, koja koristi veliku količinu memorije i može otežati pokretanje više programa odjednom bez korištenja čak i punih 4 GB memorije. U međuvremenu, nekoć se činilo nemogućim da bi bilo koji program trebao više od 2 GB memorije, ali neke moderne video igre dosegle su tu granicu. Iz tih razloga će 64-bitni procesori vjerojatno početi postajati sve popularniji, što će povećati broj potrošača zainteresiranih za kupnju 64-bitnog operativnog sustava.
64-bitna izdanja sustava Windows mogu pokretati neki softver dizajniran za 32-bitno izdanje kroz poseban način kompatibilnosti, ali rezultati mogu biti vrlo raznoliki. Korištenje 64-bitnog operativnog sustava također može uzrokovati probleme s upravljačkim programima. To su mali komadi softvera koji usklađuju svaki hardverski uređaj s operativnim sustavom kao što je Windows.