Izrazi “trodimenzionalno” (3D ili 3-D) i “dvodimenzionalno” (2D ili 2-D) najčešće se koriste u odnosu na fotografiju i drugu tehnologiju grafičkih slika, kao što su animacija i računalna grafika. Razlika između 3D i 2D slika je u tome što 3D slike dodaju percepciju dubine. 2D slika, s druge strane, ima samo visinu i širinu. Pojam “trodimenzionalno” također se ponekad koristi za opisivanje fizičkog predmeta kao što je skulptura ili mobitel, koji bi se mogao opisati kao trodimenzionalna umjetnost, u usporedbi s dvodimenzionalnom slikom.
Trodimenzionalne slike ne mogu se stvoriti bez dupliciranja učinka dvaju očiju koje rade u tandemu, što omogućuje trodimenzionalne perceptivne učinke kao što je percepcija dubine. Rana 3D tehnologija oponašala je ovaj proces s postavkama s dvostrukom kamerom ili dvostrukom lećom. Moderna računalna tehnologija može lako stvoriti realistične efekte u 3D i 2D.
Fotografija bilježi slike za reprodukciju na ravnim, dvodimenzionalnim površinama, kao što su ispisi na papiru ili zasloni. To ima učinak izravnavanja slike, smanjenja ili uklanjanja efekta dubine. Prirodni vid proizvodi ovaj učinak jer su oči malo razmaknute, omogućujući mozgu da obradi dva različita pogleda na istu sliku. Tijekom kasnog 19. stoljeća, fotografi su pokušali riješiti ovaj problem s dvostrukim fotoaparatima za fotografije i pokrete koji su bili dizajnirani da rade u tandemu. Gledanje ovih “stereoskopskih” slika kroz posebne gledatelje simuliralo je učinak gledanja trodimenzionalne slike.
Izrazi 3D i 2D prvi put su ušli u popularnu upotrebu zbog filmske industrije. Tijekom 1950-ih, holivudski filmaši eksperimentirali su s 3D filmovima kao marketinškim trikom. Ovi filmovi su snimljeni s varijacijom na stereoskopskim postavkama s dvije kamere. Bili su skupi za proizvodnju i zahtijevali su od gledatelja da nose posebne naočale kako bi doživjeli 3D efekt. Samo su neki od ovih filmova postali trajni klasici, većina u žanru horora/napetosti, kao što su Kuća od voska, Stvorenje iz crne lagune i Dial M za ubojstvo Alfreda Hitchcocka.
Drugi val 3D filmova 1980-ih imao je slične rezultate. U međuvremenu su i najranije videoigre imale 2D grafiku, ali 1980-ih i 1990-ih, brzi napredak u računalnoj obradi i memoriji omogućio je realističnije slike. Do 21. stoljeća, računalno generirane slike (CGI) mogle bi stvoriti 3D i 2D efekte za velike i male ekrane. Godine 2009., film Jamesa Camerona Avatar je bio pionir novog vala kinematografskog 3D kombinirajući najsuvremeniju CGI i tehnologiju digitalnog snimanja filmova. Uskoro su mnogi holivudski visokobudžetni filmovi s efektima slijedili njihov primjer.
U stvarnom životu postoji još jedna ključna razlika između 3D i 2D vizije. Trodimenzionalni vid pridonosi percepciji dubine, odnosno sposobnosti procjene udaljenosti objekta. Ta je činjenica duhovito istaknuta u znanstvenofantastičnoj televizijskoj seriji Futurama jer jedan od glavnih likova serije, Leela, ima samo jedno oko. Unatoč tome što je pilot međuzvjezdanog svemirskog broda, Leela se često žali da nema percepciju dubine. Ironično, Andre de Toth, redatelj poznatog 3D filma House of Wax, također je imao samo jedno oko, a nije mogao vidjeti u 3D.