Razlika između admiraliteta i pomorskog prava povijesno je bila u tome što je admiralitetsko pravo bilo ograničeno na sporove koji su uključivali delikte i ugovore na otvorenom moru. Pomorsko pravo se postupno razvijalo i uključivalo sve druge vrste pravnih sporova koji su nastajali na otvorenom moru i drugim plovnim vodama. Prekršaji su zakonska nepravda, a izraz “pučina” odnosi se na oceane izvan teritorijalne jurisdikcije neke zemlje. Plovne vode općenito su svako vodeno tijelo koje funkcionira kao autocesta za trgovinu između zemalja ili država. Razlika između te dvije vrste zakona s vremenom je izblijedjela, a američki sudovi sada koriste te pojmove naizmjenično.
Admiralitetsko pravo u SAD-u evoluiralo je iz engleskog prava. Američke kolonije su u početku imale viceadmiralske sudove koji su svoju vlast crpeli iz Engleske. Nakon što su SAD izborile svoju neovisnost, tvorci američkog ustava utvrdili su da će savezni sudovi imati admiralsku i pomorsku nadležnost. Ustav, međutim, ne definira pojmove. Savezni su sudovi, dakle, s vremenom razvili značenje pojmova kroz različite presude, koje su zamaglile svaku razliku između admiraliteta i pomorskog prava.
Primjena zakona o admiralitetu u Engleskoj bila je ograničena iz perspektive SAD-a, a kao rezultat toga, SAD je proširio svoju jurisdikciju u ovom području. Jedno opravdanje bilo je da su SAD imale kopnene vode. Da su SAD usvojile usku primjenu Engleske, lišile bi nadležnosti saveznih sudova za zahtjeve koji proizlaze iz njezinih unutarnjih voda. To bi rezultiralo time da bi svaka država potvrdila svoju jurisdikciju, što bi rezultiralo razvojem brojnih tijela zakona i izazivanjem zabune.
Savezni sudovi i dalje imaju admiralsku i pomorsku nadležnost u SAD-u. To ne sprječava države da u određenim okolnostima izvršavaju nadležnost nad admiralitetskim i pomorskim pitanjima, ali države moraju primijeniti savezni zakon na sporove koji uključuju admiralitet i pomorsko pravo. To osigurava dosljednost u odlukama i omogućuje razvoj jedinstvenog tijela zakona, što omogućuje ljudima i tvrtkama da djeluju bez zabune u pogledu onoga što jurisdikcija može zahtijevati. Svrha dopuštanja državama da imaju istodobnu jurisdikciju je omogućiti stranci pristup državnim pravnim lijekovima koji nisu dostupni prema saveznom zakonu.
Admiralitet i pomorsko pravo pokrivaju mnoge kategorije, uključujući povelju stranaka, povelju robe, pravo sudara, pilotažu, osobne ozljede i piratstvo. Kako bi potvrdio svoju nadležnost u tim područjima, sud će poduzeti radnje za uhićenje broda. To sprječava vlasnika da izbjegne sudsku nadležnost. Od vlasnika će se tada tražiti da položi značajnu jamčevinu za povrat svog broda dok je slučaj u tijeku. Ova opcija se obično preferira od gubitka broda koji može vrijediti milijune dolara.