Razlika između adwarea i zlonamjernog softvera je u tome što je adware osmišljen tako da izlaže ljude neželjenom oglašavanju, obično u obliku skočnih prozora, a zlonamjerni softver je osmišljen tako da namjerno ošteti računalo osobe ili prouzrokuje širenje virusa računalnom mrežom. Adware obično nema namjeru naštetiti nečijem računalu ili mreži, ali učestalost skočnih oglasa može usporiti ukupnu brzinu računala. Obje vrste softvera obično se mogu izbjeći ako su instalirani programi za zaštitu od reklamnog i zlonamjernog softvera. Ljudi koji nemaju te programe za zaštitu svojih sustava mogli bi potrošiti mnogo novca na unajmljivanje stručnjaka za popravak oštećenja računala.
Mnogi ljudi smatraju da je adware, iako obično nije namijenjen naškoditi računalu, zadiranje u privatnost. To je zato što ljudi koji stvaraju adware imaju metode praćenja navika pregledavanja weba kako bi bolje ciljali određene vrste oglasa na ljude. Na primjer, ako osoba često traži kuće za kupnju ili iznajmljivanje, može početi primati mnogo dosadnih skočnih oglasa koji se odnose na nekretnine. Mnogi ljudi pokušavaju izaći iz ovih oglasa klikom na odgovarajući gumb na oglasu i umjesto toga bivaju odvedeni na potpuno drugu stranicu, obično im pokušavajući nešto prodati. Osoba koja je izradila adware tada će obično dobiti neki oblik naknade za klikove na oglas.
Adware i zlonamjerni softver obično se smatraju problematičnim, ali zlonamjerni softver je obično mnogo opasniji za računalo osobe od reklamnog softvera i često se stvara u svrhu krađe osjetljivih informacija. Ljudi koji dobiju viruse ili crve na svoja računala, što su dva oblika zlonamjernog softvera, mogu biti izloženi riziku da im ukradu lozinke, podatke o kreditnoj kartici i sve druge osobne podatke koje su unijeli u svoja računala. Virusi mogu manipulirati važnim postavkama unutar računala kako bi ga pokrenuli vrlo sporo, neočekivano se ponovno pokrenuli i uzrokovali druge slične probleme. Crvi se često stvaraju da zaraze ne samo računalo jednog pojedinca, već i računala svake druge osobe s kojom je ta osoba povezana putem e-mail kontakata ili putem računalne mreže.
Postoje mnogi softverski programi koji dolaze opremljeni adwareom, a kada osoba instalira softver, ona također može instalirati adware, a da toga nije svjesna. Adware povremeno može dovesti do zlonamjernog softvera ako osoba klikne na oglasni softver koji je odvede na sumnjivu stranicu. Najbolji način za prosječnu osobu da se zaštiti od adwarea i zlonamjernog softvera je instaliranje softvera za zaštitu od oba. Mnogima se ne sviđa ideja korištenja antivirusnog softvera na svojim računalima jer bi se mogli bojati da će softver koji radi u pozadini usporiti njihove sustave, ali korištenje softvera dizajniranog za zaštitu računala moglo bi u konačnici uštedjeti mnogo novca na popravcima računala u na duge staze.