Osnovna razlika između akreditiva i bankovne garancije je razina odgovornosti koju preuzima banka. Također se razlikuju po svrsi, učestalosti upotrebe i uključenim stranama. Akreditiv se općenito koristi u međunarodnoj trgovini kako bi se osiguralo da se transakcije odvijaju kako je planirano. Bankovno jamstvo osigurava da će financiranje biti dostupno za projekt ako jedna od uključenih strana postane nesolventna. Ovaj aranžman se često viđa u građevinskim projektima i razvoju infrastrukture.
U međunarodnoj trgovini prodavatelj se želi uvjeriti da plaćanje slijedi, a kupac želi biti siguran da je narudžba otpremljena. Akreditiv (LC) olakšava ovaj proces. Kupac bi ugovorio s bankom izdavanje akreditiva. Ovim ugovorom propisani su uvjeti koje treba ispuniti za plaćanje prodavatelju i obveza kupca da otplati banci.
Banka izdavatelj šalje akreditiv prodavatelju navodeći uvjete. To obično uključuje predočenje standardnog otpremnog dokumenta, kao što je teretnica. Banka plaća prodavatelja uz predočenje ovog dokumenta. Banka zatim prosljeđuje teretnicu kupcu, koji bi je predočio prijevozniku i primio pošiljku narudžbe. Kupac tada otplaćuje banci.
Jedina odgovornost banke izdavatelja je izvršiti plaćanje kada se predoče dogovoreni dokumenti. Akreditiv ovisi o ugovornom aranžmanu između banke izdavatelja i kupca. Nije odgovornost banke nadzirati ugovor između kupca i prodavatelja. Svako kršenje uvjeta tog ugovora ne bi imalo nikakve veze s predajom LC. Na primjer, ako je prodavatelj predočio ispravnu dokumentaciju i bio plaćen, ali je poslao neispravan proizvod, kupac bi i dalje morao otplatiti banci izdavatelju.
Banka izdavatelj preuzima veću obvezu bankovnom garancijom. U ovoj situaciji banka prihvaća odgovornost za plaćanje duga ili izvršenje neke obveze za ugovornu stranu. Ako strana postane nelikvidna ili ne ispuni ugovorno obvezne uvjete, tada banka preuzima odgovornost i mora ispuniti uvjete ugovora. Takvo jamstvo često je potrebno kada se trebaju izdati javne obveznice.
Razlika u korištenju između akreditiva i bankovnog jamstva može se vidjeti u temeljnim ulogama koje oni imaju. LC olakšava trgovinu bez izravnog uključivanja u ugovorne obveze između stranaka. U bankovnom jamstvu, izdavatelj je blisko uključen u ugovorne uvjete i učinak uključenih strana. I jedno i drugo radi na smanjenju rizika, ali dubina uključenosti i odgovornosti koju prihvaća banka izdavateljica razlikuje to dvoje.