Razlika između akutne i kronične upale je u tome što je akutna upala obično kratka, a kronična upala trajna i dugotrajna. Kaže se da akutna upala ima pet glavnih značajki, uključujući toplinu, oticanje i gubitak funkcije u zahvaćenom području. Kronična upala može imati ove karakteristike, ali one su često na mnogo nižoj razini i možda ih nije lako primijetiti. Akutna upala obično traje nekoliko dana i nestaje sama od sebe. Kronična upala često je samoodrživa, može trajati tjednima ili godinama i s vremenom uzrokuje oštećenje tkiva.
Akutna upala može biti uzrokovana brojnim čimbenicima. Uobičajeni uzroci uključuju infekcije, opekline i bilo koji broj ozljeda, od kojih svi oštećuju tkivo. Akutni upalni odgovor je pokušaj uklanjanja oštećenih ili mrtvih stanica i bilo koje vanjske tvari koja je možda ušla u tkivo. To omogućuje tijelu da počne obnavljati zahvaćeno tkivo.
Pet karakteristika akutne upale su vanjski znakovi obrambenih i mehanizama za popravak tijela. Proširene krvne žile uzrokuju crvenilo i toplinu, ali omogućuju hranjivim tvarima i specijaliziranim stanicama da uđu u zahvaćeno područje. Lokalna bol se javlja jer su živci stimulirani upalnim odgovorom. Oteklina, uzrokovana zadržavanjem tekućine u tkivima, također stimulira živce i čini to područje osjetljivijim. Iako je neugodna, bol tjera pojedinca da odmori zahvaćeno područje, što potiče ozdravljenje.
Akutna i kronična upala mogu se pojaviti iz istog razloga, kao što je infekcija. Obično akutni odgovor relativno brzo rješava infekciju. Ako infekcija traje dugo bez zacjeljivanja sama od sebe, upalni odgovor može uzrokovati trajna oštećenja. To se događa u nekim slučajevima plućnih infekcija, između ostalih.
Jedna razlika između ova dva stanja je ta što kod kronične upale sam odgovor više ne potiče izlječenje. Kronična upala javlja se kod mnogih autoimunih poremećaja. Kod ovih poremećaja, upalni odgovor je pretjerano aktivan i javlja se bez infekcije ili ozljede, što rezultira oštećenjem tkiva. Na primjer, kronična upala u probavnom traktu može uzrokovati čireve u želucu ili tankom crijevu.
Druga razlika između različitih vrsta upale je ta što kronična upala može igrati ulogu u progresivnim bolestima poput dijabetesa tipa II ili kardiovaskularnih bolesti. U tim slučajevima kronična upala obično ne uzrokuje vidljive simptome. U drugim slučajevima, akutna i kronična upala imaju različite vrste uzroka. Kod kronične upale, oni su dovoljni da izazovu trajni odgovor niskog stupnja, ali nisu dovoljni da izazovu akutnu upalu.