Primarna razlika između alergije i osjetljivosti je u tome što je alergija karakterizirana reakcijom imunološkog sustava na tvar, dok osjetljivost ne uključuje imunološki odgovor. Oboje, međutim, može biti prilično ozbiljno, kao i netolerancije, a niz simptoma može biti uzrokovan alergijama, osjetljivošću i netolerancijom. Iz tog razloga, dobra je ideja posjetiti liječnika o simptomima koji su povezani s izloženošću određenim tvarima, kako bi se točno utvrdilo što se događa.
U slučaju alergije, imunološki sustav uči napadati određenu tvar iz nepoznatog razloga. Da bi se razvila alergijska reakcija, netko mora biti izložen tvari barem jednom prije nego što se reakcija manifestira. Klasičan primjer alergijske reakcije je na kikiriki, u kojem imunološki sustav kikiriki smatra štetnim, te se pojačava kada netko konzumira kikiriki ili je izložen proizvodima od kikirikija.
Neki uobičajeni simptomi povezani s alergijskim reakcijama su dermatološki simptomi kao što su ekcem i koprivnjača, respiratorni problemi, anafilaksija, rinitis i šok. Ovi se simptomi mogu pojaviti odmah ili unutar nekoliko sati, ovisno o vrsti alergije i ozbiljnosti odgovora imunološkog sustava.
Osjetljivost ne uključuje reakciju imunološkog sustava, ali i dalje može izazvati mnoštvo simptoma, u rasponu od problema u probavnom traktu do neuroloških problema. Neki od problema povezanih s osjetljivošću mogu postati opasni po život, osobito ako je netko više puta izložen nekoj tvari, zbog čega je važno biti svjestan osjetljivosti. Obično se osjetljivost manifestira u obliku apstraktnih simptoma kao što su umor, gubitak težine, stalno curenje iz nosa i opći osjećaj lošeg zdravlja, što može otežati pronalaženje štetne tvari.
U slučaju intolerancije, nečijem tijelu nedostaju tvari potrebne za preradu nečega. Dobro poznati primjer netolerancije je netolerancija na laktozu, uzrokovana nedostatkom enzima potrebnog za probavu mlijeka. Kada netko s intolerancijom na laktozu konzumira mliječne proizvode, rezultati mogu biti prilično neugodni i često vrlo neugodni, jer se njegov ili njezin probavni sustav bori s mlijekom.
Alergije, preosjetljivost i netoleranciju treba shvatiti ozbiljno. U nekim slučajevima, dostupni su tretmani koji mogu pomoći u smanjenju ozbiljnosti odgovora na nešto, au nekim slučajevima u potpunosti eliminirati odgovor. U drugim slučajevima, možda neće biti dostupnog liječenja, u kojem slučaju je važno biti otvoren kako bi se izbjeglo izlaganje uvredljivoj tvari.