Alternativno rješavanje sporova i arbitraža često su pojmovi koji su povezani, ako ne i uvijek dobro definirani. Oboje nastoje pronaći rješenja za pravne probleme bez pribjegavanja tradicionalnim parnicama. Alternativno rješavanje sporova, također poznato kao ADR, izraz je koji se koristi za opisivanje širokog polja mogućnosti za vanparnična rješenja, dok je arbitraža posebna vrsta ADR-a.
Oba oblika rješavanja sporova obično se usredotočuju na pravna pitanja vezana uz građanske sporove, budući da se većina kaznenih postupaka nužno vodi na sudu. Građanski pravni predmeti skupi su na različite načine, uključujući financijski, emocionalni i vremenski. U mnogim slučajevima, odvjetnici i pravni stručnjaci savjetuju klijente u gotovo svim područjima prava da traže ADR prije nego što se obrate sudskom postupku. U nekim slučajevima, posebno u pitanjima ugovornog prava, sporazum o rješavanju svih pravnih problema alternativnim rješavanjem sporova često je ugrađen izravno u početni ugovor.
Područje ADR-a uključuje nekoliko različitih metoda rješavanja pravnih razlika. Neki, poput pregovora ili posredovanja, nisu obvezujući pravni sporazumi. Iako korištenje ovih metoda ponekad može pomoći u mirnom rješavanju problema, također može završiti odlukom da se prijeđe na službenu sudsku odluku. Ovo je jedno područje u kojem se općenitije polje i arbitraža razilaze; arbitraža rezultira obvezujućim pravnim sporazumom na koji se obično ne može žaliti.
Kao i većina oblika ADR-a, arbitraža se oslanja na primarne uključene strane da se ponašaju razumno i rješavaju probleme uz određenu pomoć. Stranke u arbitraži mogu koristiti odvjetnike, ali se često odlučuju na jednostavno rješavanje stvari same. Odluku u arbitraži donosi neutralna treća strana ili tročlano vijeće, od kojih su svi pravni stručnjaci. U panel arbitraži, svaka strana može izabrati jednog arbitra, dok je treća zajednička odluka obje strane ili je biraju dva odabrana arbitra.
Druga važna razlika između alternativnog rješavanja sporova i arbitraže je opseg odgovornosti koji se daje arbitrima. U drugim oblicima ADR-a, kao što je posredovanje, neutralni predstavnik treće strane može se koristiti za utvrđivanje pojedinosti pravnog sporazuma, ali nema nužno ovlast donošenja konačnih i obvezujućih odluka u slučaju. Drugi oblici ADR-a uopće ne zahtijevaju imenovanu treću stranu, već se oslanjaju na glavne stranke ili njihove odvjetnike da postignu pravičan sporazum.