Razlika između anestezije i analgezije leži u učinku koji vrsta lijeka ima na razinu boli. Analgetici su lijekovi koji smanjuju bol, ali ne uklanjaju u potpunosti osjećaj boli, kao što je acetaminofen bez recepta. Anestezija se odnosi na potpuno uklanjanje boli, a to se često postiže davanjem lijeka koji uzrokuje gubitak svijesti. Postoje prilike u kojima se mogu koristiti i anestezija i analgezija, kao što su tijekom i nakon operacije. Nakon što anestezija korištena tijekom operacije prestane, pacijentu se može dati analgetik kako bi se smanjila njegova ili njezina bol tijekom oporavka.
Anestezija i analgezija se razlikuju i po mehanizmu djelovanja, pri čemu je većina analgetika u obliku tableta, a većina anestetika u tijelo ulazi u plinovitom obliku putem inhalacije ili u tekućem obliku putem injekcije. Dodatno, analgetici i anestetici razlikuju se po svojoj sposobnosti da ciljaju dijelove tijela. Analgetik općenito utječe na cijelo tijelo, a anestetici mogu biti usmjereni na određenu anatomsku regiju.
Analgetici se dijele u jednu od dvije kategorije: narkotike i ne-narkotike. Narkotični analgetici mogu postojati ili kao opijati ili kao opioidi. Opioid je kemikalija koja smanjuje bol kroz složenu reakciju koja uključuje vezanje više receptora koji su specifični za ovu kemikaliju, a izraz “opijati” opisuje narkotički opioidni alkaloid ili specifičnu vrstu opioida. Obje ove fiziološki depresivne tvari služe kao osnova za mnoge moderne lijekove za ublažavanje bolova. Unutar ne-narkotičke klase analgetika, acetaminofen je najčešće korišten lijek za ublažavanje boli.
Anestetici se dijele na lokalne anestetike, regionalne anestetike i opće anestetike. Lokalni anestetici poput lidokaina ciljaju na mali dio tijela, minimizirajući živčanu aktivnost samo na to područje dok pacijent ostaje pri svijesti. Regionalni anestetici blokiraju bol u većem dijelu tijela dok pacijent ostaje pri svijesti, a ubrizgavaju se blizu glavnih živaca ili u leđnu moždinu. Opći anestetici se daju intravenozno ili udišu u plinovitom obliku, a utječu i na mozak i na tijelo, ostavljajući pacijenta bez svijesti.
Iako su anestezija i analgezija različite, one nisu suprotne, već popratne metode liječenja boli. Anesteziju obično prati analgezija; ali kao što je prethodno navedeno, anestezija se bitno razlikuje po tome što nastoji ukloniti osjet, a ne jednostavno smanjiti razinu boli. Obje metode ublažavanja boli djeluju na živčani sustav, ali još jedna drugačija karakteristika anestezije i analgezije je da je anestezija obično invazivnija i zahtijeva više medicinskog znanja u primjeni, a analgetike često samostalno primjenjuje pacijent i mogu biti dostupni bez recepta. .