Antigeni i antitijela su u suštini u ratu jedni s drugima unutar većine ljudskih tijela. Antitijela, također poznata kao imunoglobulini, su molekule u obliku slova Y koje se nalaze u krvi i koje se bore protiv stranih tvari poznatih kao antigeni. Antigeni su proteini ili polisaharidi bakterija, kemikalija ili virusa koji napadaju imunološki sustav. Također mogu uzrokovati alergijske reakcije zbog peruti, hrane ili peludi.
Općenito, antigeni također mogu biti opasni po život u transfuziji krvi i transplantaciji organa. Na primjer, ako pacijent primi transfuziju krvi, a njegovo ili njezino tijelo novu krv tretira kao stranu tvar, antitijela mogu ozbiljno napasti imunološki sustav. Kod transplantacije organa imunološki sustav može odbaciti stanice tkiva transplantata. U oba primjera to bi moglo dovesti do velike infekcije ili čak smrti.
Nisu svi strani antigeni okolišni. Na primjer, stanice raka su antigeni koji se razvijaju unutar tijela. Ako imunološki sustav ne uspije ukloniti ili uništiti te stanice raka, one bi se mogle umnožiti milijunima i ozbiljno napasti imunološki sustav. Antigeni i antitijela međusobno se bore zbog pukog opstanka ljudskog tijela.
Kao odgovor na te strane tvari, imunološki sustav proizvodi B stanice, proteine koji proizvode antitijela za napad na antigene. B stanice su bijele krvne stanice koje se nalaze u matičnim stanicama koštane srži. Na kraju se razviju u plazma stanice, koje proizvode antitijela.
Za napad na najčešće antigene koji se nalaze u tijelu, molekule u obliku slova Y dopuštaju različitim antitijelima da se vežu za različite antigene. Molekule u obliku slova Y zaključavaju se na ključu antigena, a zatim se omotavaju oko antigena dok se ne unište – antigeni i antitijela su smrtni neprijatelji, na neki način.
Na krajevima molekula u obliku slova Y nalaze se aminokiseline. Aminokiseline su proteini koji pomažu antitijelima da prepoznaju prisutnost antigena. Svako antitijelo stvoreno je tako da odgovara većini antigena. Antigeni i antitijela su brojni u tijelu – tjelesni imunološki sustav je u stanju zabilježiti i uništiti više od milijun različitih antigena.
Postoji pet različitih klasa antitijela: IgA, IgD, IgE, IgG, IgM. IgA antitijela se obično nalaze u sluzi, slini i suzama. IgD antitijela nalaze se u tkivu sluznice trbuha i prsa, ali nije točno koja je njihova glavna funkcija. IgE protutijela oslobađaju histamine protiv stranih tvari kao što su pelud, hrana, peludna groznica i astma.
IgG antitijela su najčešća i najraširenija antitijela. Oni štite imunološki sustav od velikih infekcija i bolesti. Također, kreću se između stanica i krvi kako bi zaštitili organe i kožu. IgM antitijela su prva antitijela koja se kreću protiv bilo koje vrste bakterijskog, kemijskog, gljivičnog ili virusnog napada.