Antiseptici i dezinficijensi se koriste za ubijanje ili ograničavanje rasta bakterija i drugih mikroorganizama. Ključna razlika između njih je mjesto na kojem se koriste. Antiseptici se koriste na izloženim dijelovima tijela, često, ali ne uvijek, na mjestu rane ili kirurškog reza, kako bi se spriječila infekcija. Dezinficijensi se koriste na drugim površinama, od površina operacijskih soba do kuhinjskih pultova, kako bi se uništili potencijalno opasni mikrobi.
Korištenje i dezinficijensa i antiseptika relativno je novi dodatak medicinskoj praksi. Miazmatska teorija bolesti, koja je smatrala da su bolesti uzrokovane štetnim utjecajima okoline, a ne mikroorganizmima, ostala je široko prihvaćena do sredine 19. stoljeća. Medicinski se establišment pokazao nevoljnim mijenjati standardne postupke, čak i suočeni s golemim eksperimentalnim dokazima.
Rani pioniri istraživanja antiseptika i dezinficijensa, poput Ignaza Semmelweisa, koji je proučavao smrtnost među majkama liječenim bez odgovarajućih antiseptičkih postupaka, brzo su primijetili da osnovne sanitarne mjere uvelike smanjuju mnoge rizike povezane s medicinskim liječenjem. Iako su liječnici sporo prihvaćali njegov savjet, na kraju je njegovo mišljenje prevladalo. Joseph Lister postao je najuspješniji zagovornik upotrebe antiseptika i dezinficijensa, a njegov je rad bio dovoljan da postupno promijeni standardnu medicinsku praksu.
I antiseptici i dezinficijensi djeluju na ubijanje mikroba, ali antiseptici također moraju uzrokovati malu ili nikakvu štetu tkivima tijela. Vodikov peroksid i alkohol među najčešćim su antisepticima koji se koriste i u medicini i u kućanstvu. Obično se koriste za čišćenje kože prije nego što se napravi rez, kako bi se uklonili potencijalno opasni mikrobi na površini kože. Antiseptici se također mogu koristiti za tretiranje površinskih posjekotina ili abrazija kako bi se ubili svi mikrobi koji su možda već ušli u ranu, iako ovaj proces može malo oštetiti tkivo i uzrokovati nelagodu.
Sredstva za dezinfekciju, za razliku od antiseptika, ne moraju biti sigurna za upotrebu na živom tkivu. Mnoge uobičajene tvari za kućanstvo imaju izvrsna dezinfekcijska svojstva. Jednostavna otopina izbjeljivača iznimno je učinkovita u ubijanju većine mikroba, a izbjeljivač se u tu svrhu naširoko koristi, kako u medicinskim ustanovama, tako i u običnim kućanstvima. Kada upotreba kemijskog sredstva kao dezinficijensa nije poželjna, postoje druge mogućnosti, uključujući korištenje ultraljubičastog svjetla ili zračenja, koje su općenito neprikladne za korištenje na živom tkivu, ali mogu biti vrlo učinkovite u eliminaciji mikroba.