Apoptoza i nekroza odnose se na dvije različite vrste stanične smrti u živim organizmima. Glavna razlika između ova dva procesa je kako nastaju. Stanice koje prolaze kroz apoptozu, koja se ponekad naziva staničnim samoubojstvom, ili programirana stanična smrt, prolaze kroz prirodni proces koji je pokrenula sama stanica kako bi se tijelo sigurno oslobodilo starih stanica. Kada stanice umru nekrozom, katalizator smrti nije sama stanica već neki vanjski čimbenik koji mijenja normalno fiziološko stanje organizma i uzrokuje propadanje stanica. Postoji nekoliko drugih vidljivih razlika između ova dva procesa, uključujući broj uključenih stanica i utjecaj koji svaki proces stanične smrti ima na cjelokupno zdravlje organizma.
Kada se tijelo živog organizma treba riješiti neželjenih stanica, stanica pokreće apoptozu. To se događa kada su stanice opasne ili izgube svoju funkciju. Na primjer, apoptoza je prirodni programirani proces koji se događa unutar stanica repa punoglavca dok punoglavac postaje odrasla žaba i nema potrebe za repom, oni su programirani da umru i to rezultira gubitkom repa. Kada su stanice opasne – poput mutantnih stanica koje imaju potencijal postati kancerogene – one također pokreću apoptozu, što ovaj prirodni proces čini sastavnim dijelom prevencije raka.
Nekroza, s druge strane, nastaje kao posljedica oštećenja stanice uzrokovana nekim vanjskim čimbenikom poput bolesti ili traume. Na primjer, nekroza zdravih stanica može biti uzrokovana ugrizom opasnih paukova kao što je smeđi pustinjak ili može biti posljedica prisutnosti virusa. Ovaj proces rezultira preranom smrću inače korisnih i zdravih stanica.
Druga razlika između apoptoze i nekroze je broj uključenih stanica. Apoptoza često uključuje smrt samo jedne nezdrave ili beskorisne stanice. Nekroza, međutim, općenito uključuje smrt mnogih stanica, jer katalizator procesa – trauma ili bolest – obično oštećuje više od jedne stanice.
Jedan od najvećih načina na koji se apoptoza i nekroza razlikuju je u utjecaju koji imaju na cjelokupno zdravlje organizma. Opasni stanični sadržaj koji umire apoptozom općenito se eliminiraju od strane drugih, zdravih stanica, što sprječava da štetni sadržaji utječu na ostatak organizma. Tijelo nema način da ukloni stanični sadržaj kada stanica umre zbog nekroze. To znači da stanični sadržaj može utjecati na druga tkiva organizma, što općenito pokreće upalni odgovor koji pokreće imunološki sustav.