Automatski i ručni mjenjači koriste se za promjenu omjera prijenosa vozila kako bi ono moglo raditi učinkovitije i učinkovitije. Ovi sustavi rade na vrlo sličan način, a primarna razlika između ova dva prijenosa je način na koji vozač komunicira s njima. Osim ova dva osnovna stila, moguće je pronaći i poluautomatski mjenjač, koji spaja elemente oba.
Automobili moraju mijenjati omjere prijenosa kako bi ispravno radili. Ako se automobil vozi s niskim omjerom prijenosa, može učinkovito funkcionirati samo pri malim brzinama, a ubrzanje bi uzrokovalo da se motor “crveni” ili dosegne točku nakon koje ne može dobro raditi. Visoki omjeri prijenosa potrebni su za velike brzine, ali automobil se ne može voziti u velikom omjeru prijenosa kada ide sporo. Stoga su mjenjači potrebni kako bi se omogućilo mijenjanje omjera prijenosa prema potrebi.
U slučaju ručnog mjenjača, vozač automobila mora mijenjati brzine jer smatra da je to potrebno. Vozači se oslanjaju na znakove kao što su uvjeti vožnje i mjerač okretaja kako bi odredili najbolji trenutak za promjenu stupnjeva prijenosa, a mijenjaju brzine aktiviranjem papučice kvačila, uzrokujući otpuštanje stupnjeva prijenosa u automobilu i pomicanjem mjenjača za odabir novog omjera prijenosa prije isključivanja spojke kako bi se zupčanici ponovno uključili. Kao što znaju svi vozači koji su naučili voziti automobil s ručnim mjenjačem, ovaj postupak može biti izazovan, a krivulja učenja na ručnim mjenjačima može biti strma i vrlo frustrirajuća.
Automobil s automatskim mjenjačem odabire ispravan stupanj prijenosa za vozača, koristeći složeni komunikacijski sustav koji uključuje informacije o brzini automobila, da li vozač ubrzava ili koči, te broju okretaja u minuti (RPM) motora. Sav se ovaj posao obavlja bez sudjelovanja vozača: da bi išao naprijed, vozač koristi polugu da stavi automobil u “pogon”, a za vožnju unatrag, vozač koristi opciju “nazad”. Automatici obično također imaju opciju “parkiraj” i “neutralno”, a neki imaju overdrive za velike brzine, zajedno s niskim brzinama za posebne uvjete vožnje poput snijega.
Poluautomatski mjenjači spajaju ova dva sustava. Vozač može birati stupanj prijenosa, kao i kod ručnog mjenjača, ali odabir stupnja prijenosa postiže se polugom poput one koja se koristi u automatskom mjenjaču. Nema spojke, a automobil obično mijenja brzinu za vozača ako on ili ona to ne učini i motor se čini u opasnosti.
Sa stajališta vozača, automatski mjenjač je puno lakši za vožnju. Međutim, također zahtijeva ozbiljnije popravke ako ne uspije, a ručni mjenjač ima tendenciju da bude štedljiviji kada ga vozi iskusan vozač. Vozači koji žele izvući više performansi iz svojih automobila možda će radije raditi s ručnim mjenjačem.