Primarna razlika između barokne i rokoko umjetnosti je ta što barok opisuje veličanstvenu, prenaglašenu, dinamičnu kasnoeuropsku umjetnost između 1650. i 1700. godine, dok je rokoko kasnobarokni odgovor koji je utjelovio laganu razigranost i više intimnosti. Tijekom baroknog razdoblja umjetnost je odražavala snagu katoličanstva i kraljevske obitelji utjelovljujući raskoš i ukrase. Razdoblje rokokoa nastalo je nakon smrti Luja XIV 1715. s osvitom mekšeg i opuštenijeg doba. To se najprije odrazilo na dekorativnu umjetnost, jer je dizajn interijera postao lakši i dekorativniji, a potom i na slikarstvo, jer su umjetnici koristili asimetriju i razigranu hirovitost kao neformalnu interpretaciju.
Dok su i barok i rokoko bili usredotočeni u Europi, barok je započeo u Rimu i bio je pod jakim utjecajem Rimokatoličke crkve, koja je podržavala religijske teme u slikarstvu i umjetnosti kao reakciju na napredak protestantizma. Rokoko je započeo u Francuskoj i prigrlila ga je francuska monarhija prije nego što se proširio na većinu ostatka Europe. I barok i rokoko bili su produžetak stilskih promjena karakterističnih za doba renesanse. Svaki je bio karakteriziran razrađenim detaljima i pokretom, ali je barok bio teži, muževniji i ozbiljniji. Rokoko je bio lakši i ženstveniji.
Barok i rokoko svaki odražavaju prevladavajuću filozofiju vremena u kojem je svaki stil cvjetao. Razdoblje baroka izraslo je iz povećanog interesa za naturalizam kako je postignut napredak u astronomiji i znanosti. Umjetnost tog razdoblja postaje sve aktivnija i dinamičnija, prikazujući kretanje kroz prostor i vrijeme, zadržavajući neke elemente klasicizma i izrazito religiozne teme.
Izraz “barok” možda potječe od portugalske riječi barroco, što znači grubi biser nepravilnog oblika. Bio je zamišljen kao pogrdni izraz za opisivanje onoga što su kritičari smatrali pretjerano ukrasnom, kazališnom perverzijom klasičnog stila. Naglasak je bio na osjetilnom vizualnom predstavljanju nematerijalnih simbola, kao kod Rubensa i Berninija, što su neki smatrali blistavim i ekstremnim.
Za razliku od baroka, rokoko umjetnici su se udaljili od religioznih tema u korist krivolinijskih oblika i ponavljajućih, naturalističkih, organskih oblika u dekoraciji. Rokoko je započeo kao pokret u dizajnu interijera i prešao u arhitekturu, glazbu i slike tog doba. Kada su francuski kraljevski članovi napustili Versailles kako bi proveli više vremena u Parizu, umjetnost je odražavala ovaj opušteniji način života i prigrlila neformalnije okruženje grada. Tematika je često bilježila malo nestašnosti, kao u Fragonardovoj “Ljuljački”, asimetričnom prikazu mlade dame koja izbija cipelu na kip boga diskrecije dok se njiše visoko iznad svog ljepotana ispruženog na tlu. Na vrlo različite načine, i barokna i rokoko umjetnost odražavala je novi interes za razumijevanje fizičkog svijeta koji je doveo do rađanja modernog svijeta.