Velika razlika između riječi bolest i sindrom je u tome kako se one odnose na razumijevanje medicinske zajednice. Bolest je stanje koje ima poznati uzrok, prilično dosljedan skup simptoma i kvantificiranu promjenu anatomije osobe. Sindrom je stanje u kojem postoji niz znakova i simptoma koji često idu zajedno, ali uzrok je nepoznat i ne postoji uvijek mjerljiva anatomska promjena. U nekim slučajevima, sindrom završava reklasificiranjem u bolest kada znanstvenici na kraju shvate temeljni uzrok i puni učinak. Postoje i slučajevi u kojima je sindrom zapravo rezultat raznolikog skupa različitih uzroka.
Iz perspektive pacijenta, zapravo nema velike razlike između učinaka bolesti i sindroma. Pacijenti koji pate od sindroma mogu imati iste poteškoće kao i ljudi koji pate od neke bolesti, a može im biti još teže zbog liječenja. Mnogi se sindromi ne mogu izliječiti, pa je liječenje obično usmjereno samo na simptome. Bolesti i sindromi mogu razboljeti ljude i mogu imati ogroman štetan učinak na kvalitetu života osobe.
Mogući način za razumijevanje razlike između pojmova bolest i sindrom jest pogledati neke primjere svakog od njih i usporediti ih. Lajmska bolest je općenito dobar primjer prve. Uzrokuju ga bakterije koje se prenose unutar tijela krpelja, a ugrizom dospiju u krvotok. Postoji prilično dobro definiran skup simptoma, uključujući osip, bolove u zglobovima i posljedice slične gripi. Nema svaki pacijent svaki simptom, ali općenito postoji veća razina dosljednosti nego što liječnici vide kod mnogih sindroma. Obično proizvodi nekoliko pouzdanih i kvantificiranih promjena u anatomiji, uključujući upalu, oštećenje organa i eventualno oštećenje živčanog sustava.
Sindrom kroničnog umora (CFS) je prilično dobro poznato stanje koje je općenito dobar primjer klasičnog sindroma. Ljudi koji pate od CFS-a imaju mnoge zajedničke simptome, ali također mogu imati mnogo simptoma koji nisu nužno dosljedni. Liječnici još uvijek nisu sigurni je li CFS povezan s jednom bolešću ili mnoge različite bolesti mogu uzrokovati mnogo sličnih simptoma. Kako bi CFS definirali kao bolest, liječnici bi trebali specifičan temeljni uzrok za sve slučajeve i neku vrstu dosljedne kvantificirane promjene u anatomiji.