I bunari i cisterne daju vodu, ali to čine na različite načine. Cisterna je spremnik koji se koristi u svrhu skladištenja vode; cisterne se mogu naći u raznim veličinama diljem svijeta, kako iznad tako i ispod zemlje. Bunar, s druge strane, ulazi u zalihe podzemne vode, kao što je izvor ili podzemni potok. Bunari se grade tako da se ukopaju u Zemlju i umetnu armatura kako se stranice bunara ne bi urušile.
I cisterne i bunari koriste se stoljećima. Mnogi su ljudi povijesno koristili mjesta prirodnih izvora za izgradnju naselja, a kako su izvori počeli propadati, iskopali su oko njih kako bi izvukli venu podzemne vode koja je opskrbljivala izvor, stvarajući rane bunare. Kako bi pristupili vodi u bunaru, ljudi su spuštali kante koje su se mogle napuniti vodom i povlačile prema gore. Konačno, razvijene su električne pumpe za vađenje vode iz bunara. Kasnije su ljudi potopili bunare na područjima za koja su mislili da će dati dobru opskrbu podzemnom vodom, sa ili bez površinskih izvora.
Klasično, bunari su iskopani ručno i obloženi kamenom kako bi se spriječilo urušavanje. Bili su prekriveni malim strukturama kako bi se spriječilo upadanje ljudi i životinja; osim što bi bila nesretna za žrtvu, mrtva životinja u bunaru također bi pokvarila vodu. Moderni bunari kopaju se uz pomoć bušilica, a obično su obloženi betonskim prstenovima koji su prethodno izliveni kako bi odgovarali promjerima bušilica koje se koriste za izradu bunara. Nakon što je bunar iskopan i obložen, on se zatvara i prepun pumpom za pristup vodi unutra.
Cisterna je, s druge strane, dizajnirana za pohranjivanje vode, a ne da slavi postojeći izvor vode. Cisterne su se klasično punile kišnicom, iako ih ljudi mogu puniti i pumpanjem bunara u njih ili transportom vode. Cisterne su se kroz povijest koristile u suhim regijama za pohranjivanje vode u slučaju da bunari propadnu ili oborine postanu izrazito neredovite, a neki ih ljudi koriste kao rezervnu vodoopskrbu koja se može koristiti u slučaju dužeg nestanka struje što ograničava pristup do sadržaj bunara.
Povijesno gledano, cisterne su građene iznad zemlje, a koristile su gravitacijski sustav za opskrbu vodom. U nekim kulturama cisterne su uronjene u zemlju, ali iako su pod zemljom, ne djeluju kao bunari; netko ipak mora napuniti cisternu vodom. Podzemne cisterne obično gube manje vode isparavanjem, budući da su prekrivene i izolirane zemljom, ali zahtijevaju korištenje električne pumpe ili spuštene kante za pristup vodi unutra.
Ljudi u gradovima koriste prednost centraliziranog vodovodnog sustava koji je povezan s akumulacijom ili rijekom koja se koristi kao izvor vode. Obično je gradski vodovod spojen na postrojenje za pročišćavanje vode koje pročišćava vodu prije nego što dođe do pojedinačnih domova, čineći je sigurnom za piće. Mnogi od ovih sustava oslanjaju se na gravitaciju i pritisak za pomicanje zaliha vode, dajući građanima pristup vodi sa ili bez struje.