Iako je zasigurno istina da CD-i i DVD-ovi izgledaju jako slično, postoji nekoliko značajnih razlika koje svaki elektronički uređaj čine prikladnijim za različite funkcije. Evo nekoliko primjera kako se dvije opcije podataka prilično razlikuju jedna od druge.
Jedna od prvih razlika između CD-a i DVD-a koju treba primijetiti je količina pohrane podataka koja je moguća sa svakim uređajem. Tipični DVD će osigurati u rasponu od sedam puta veći kapacitet od dostupnog na kompakt disku. DVD-i koriste niz slojeva za snimanje i također pohranjuju podatke na obje strane uređaja, što čini veliku razliku u kapacitetu pohrane. Starija tehnologija povezana s CD-om ne dopušta te iste aplikacije.
Oprema koja se koristi za čitanje podataka na ova dva uređaja također je prilagođena različitim konfiguracijama za svaki uređaj. DVD-ovi zapravo snimaju podatke manje nereflektirajuće rupe, koje se nazivaju jami, koje se nalaze u utorima površine. Kod kompaktnih diskova laser koji se koristi za skeniranje površine i dohvaćanje podataka različite je veličine i intenziteta koji je potreban za čitanje DVD-a. Ova razlika u tehnologiji koja se koristi za snimanje i dohvaćanje podataka onemogućuje čitanje DVD-ova i CD-ova na istoj opremi.
Treća razlika odnosi se na brzinu preuzimanja podataka s CD-a i DVD-a. Standardni DVD pristupit će pohranjenim podacima mnogo brže od kompaktnih diskova. Općenito, brzina prijenosa za CD je oko 150 KB u sekundi. Tipični DVD ima brzinu prijenosa koja je otprilike sedam puta veća.
Konačna važna razlika između CD-a i DVD-a je vrsta podataka koji se mogu pohraniti. UDF ili tehnologija univerzalnog formata podataka podupire kapacitet snimanja DVD-a. To znači da DVD može pohraniti podatke, video, audio ili bilo koju kombinaciju od tri. CD, koji nije u skladu s UDF standardima, nije sposoban za istu sposobnost pohrane.