Cistein i cistin su dvije vrste aminokiselina koje proizvodi tijelo, što znači da su klasificirane kao neesencijalne aminokiseline. Obje ove dvije aminokiseline neophodne su za određene, iako različite, aspekte zdravlja. Cistein pomaže u promicanju zaštite kože kroz proizvodnju bijelih krvnih stanica i kolagena te pomaže u proizvodnji antioksidansa poznatog kao glutation, dok cistin može pomoći u oporavku od operacija, rastu kose i liječenju anemije. Cistin se proizvodi u tijelu iz dvije molekule cisteina. Unatoč tome, cistein i cistin različito djeluju na održavanje zdravlja.
Razine cisteina i cistina mogu se povećati uz pomoć dodataka prehrani koji se mogu koristiti u različite svrhe. Specifični protein nazvan alfa-keratin sadrži veliku količinu cistina i odgovoran je za rast kose i noktiju. Mnogi proizvodi za poništavanje starenja ili preventivni proizvodi bez recepta sadrže alfa-keratin zbog cistina i njegovih potencijalnih prednosti. Vjeruje se da cistein pokreće rast kolagena i povećava elastičnost kože. Istraživanja su pokazala da cistin može poboljšati zdravlje i rast kose.
Osim utjecaja koje cistein i cistin imaju na kožu, kolagen i rast nove kose, istraživanja su pokazala da cistein utječe i na druge aspekte tijela. Cistein ima sposobnost pomoći u tjelesnoj proizvodnji glutationa, koji je antioksidans. Ovaj antioksidans može pomoći u smanjenju rizika od razvoja nekih vrsta raka i stvrdnjavanja arterija. Mnogi liječnici vjeruju da cistein može pomoći u razbijanju sluzi koja se može naći kod pacijenata s bronhitisom i emfizemom.
Druga razlika između cisteina i cistina je u tome kako tijelo apsorbira dodatke. Tijelo lakše apsorbira cistein nego cistin, pa se suplementi češće prave od cisteina. Dodatno, cistinoza može biti komplikacija koja se javlja kada je razina cistina u tijelu izrazito visoka. Cistinoza je bolest koja dovodi do razvoja kristala koji uzrokuju kamence u bubrezima i mokraćnom mjehuru.
Iako se cistein i cistin prirodno proizvode u tijelu, postoje slučajevi kada suplementi mogu biti korisni. Metionin je esencijalna aminokiselina koju tijelo ne može sintetizirati. Stoga se mora dobiti iz hrane. Ako osoba ne dobije odgovarajuću količinu metionina hranom, to može utjecati na razinu cistina i cisteina. Dodaci ovih dviju aminokiselina mogu pomoći da se razine u tijelu vrate na normalu. Međutim, uvijek se treba posavjetovati s liječnikom prije upotrebe cisteina i cistinskih suplemenata.