Razlika između cisteina i glutationa je u tome što je cistein jedna aminokiselina, a glutation je protein koji se sastoji od tri aminokiseline, od kojih je jedna cistein. Tijelo koristi aminokiseline poput cisteina za stvaranje većih proteinskih molekula kao što je glutation. Cistein je neesencijalna aminokiselina, što znači da ga tijelo može proizvesti i ne mora dolaziti iz prehrane. Glutation je antioksidativni protein koji proizvodi tijelo i jedna je od njegovih glavnih obrana od toksina i slobodnih radikala. Cistein i glutation su važni u sprječavanju ovog oštećenja i eliminaciji otrovnih tvari iz tijela.
Cistein je aminokiselina, koja je građevni blok proteina. Aminokiseline se klasificiraju kao esencijalne ili neesencijalne ovisno o tome može li ih tijelo proizvesti iz drugih aminokiselina ili ih mora dobiti hranom. Cistein je neesencijalna aminokiselina, a tijelo je može proizvesti iz druge esencijalne aminokiseline zvane metionin. Jedan od proteina koje tijelo proizvodi od cisteina je antioksidans glutation.
Glutatione je tripeptidni protein, što znači da se sastoji od tri aminokiseline. Jedan od njih je cistein, zajedno s glicinom i glutaminskom kiselinom. Poput cisteina, glicin i glutaminska kiselina također su neesencijalne aminokiseline. Glutation je jedan od načina na koji se tijelo štiti od slobodnih radikala. Slobodni radikali su tvari koje se prirodno proizvode tjelesnim procesima, ali također ulaze u tijelo iz okoliša. Jednom prisutni u tijelu, mogu oštetiti deoksiribonukleinsku kiselinu (DNA) stanica i eventualno pridonijeti stvrdnjavanju arterija i drugim negativnim posljedicama.
Vjerojatno iz tih razloga, glutation je povezan sa zdravim funkcioniranjem imunološkog sustava, kao i zaštitom od degenerativnih bolesti. Također se čini da cistein i glutation koristi jetra da se vežu na tvari koje bi inače mogle uzrokovati oštećenje jetre, kao što su zagađenje zraka, hrane i vode, kao i na određene lijekove. Glutation također pomaže u promjeni tvari iz okoliša poput štetnih kemikalija koje se potom mogu sigurno izlučiti.
Većina zdravih ljudi vjerojatno neće imati manjak cisteina i glutationa. Cistein i njegov prekursor, esencijalna aminokiselina metionin, nalaze se u većini hrane bogate proteinima, kao i u cjelovitim žitaricama. Ostaje nejasno koliko su učinkoviti suplementi s cisteinom i glutationom. Cistein se obično uzima kao N-acetil cistein, koji je lakši oblik za tijelo. Glutation u oralnim dodatcima najvjerojatnije bi se razgradio na svoje aminokiseline u probavnom sustavu, prije nego što bi ga tijelo moglo iskoristiti.