U ekonomiji postoje ključne razlike između pojmova depresija i recesija. Na primjer, u SAD-u je posljednja prava depresija bila Velika depresija iz 1930-ih. Međutim, američko gospodarstvo doživljava česte napade recesije.
Općenito, recesija u gospodarstvu je daleko manje teška od depresije. Obilježava ga smanjenje bruto domaćeg proizvoda (BDP) jedne zemlje tijekom više od jedne četvrtine godine. Pad BDP-a se mjeri kao pad manji od 10%.
Također, ekonomska se recesija obično mjeri u kvartalima godine, a ne u punim godinama. Depresija se mjeri kao smanjenje BDP-a od 10% ili više u određenoj godini. Dakle, ne može se točno opisati smanjenje četvrtine veće od 10% kao depresija osim ako isti uvjeti ne postoje godinu dana.
Ako se gospodarski uvjeti poboljšaju u četvrtom tromjesečju godine, a pad BDP-a postane porast, onda se smatra da je godina prošla kroz recesiju. Međutim, ako je BDP postojano opadao i ukupni godišnji iznosi pokazuju smanjenje BDP-a od 10% ili više, tada se smatra da je godina bila depresijska.
Recesije se obično javljaju češće nego depresije jer je ekonomija zemlje relativno krhka, a male promjene ili šokovi, poput praska dot.com-a, uzrokuju smanjenu potrošnju koja smanjuje BDP za manje od 10%. Diverzificirano gospodarstvo obično se relativno brzo oporavlja od ove vrste šoka jer postoje i drugi načini trošenja novca.
Dot.com recesija je trajala nekoliko godina. Neki su to netočno nazvali depresijom. Nije smanjio BDP za više od 10%, pa je gospodarstvo u recesiji, a nije depresivno.
Ljudi su skloni posegnuti za pojmom koji odražava više od njegovog stvarnog značenja. Pozivanje na depresivnu ekonomiju ukazuje na vrstu depresije s kojom se ljudi susreću kada moraju zarađivati manje, trošiti manje ili manje ulagati. Recesija se u usporedbi čini neutralnijom ili pozitivnijom.
Ponekad će ljudi namjerno koristiti izraze kako bi negativno ili pozitivno izrazili opadanje ekonomskih uvjeta. Političar koji podržava određenu ekonomsku politiku mogao bi depresiju nazvati recesijom kako bi umanjio odgovornost za lošu politiku. Političar na suprotnoj strani ekonomske politike mogao bi recesiju nazvati depresijom kako bi preuveličao stupanj do kojeg politika utječe na ljude.
U stvarnosti se, međutim, depresija i recesija mogu mjeriti prilično specifičnim pojmovima, a ekonomisti često prilično vidljivo ispravljaju one koji krivo koriste te riječi.